- Я не изменю своего решения, - отрезал Гарст и поставил бокал на стол. Разговор начинал ему надоедать.
- Но позволь, - не сдавался Тёрнах. - Ты же подписался в договоре найма, что обязуетесь довезти меня и мой товар до конечного пункта назначения. Что не так? Если пострадали воины, убытки я возмещу. Сколько скажешь... в пределах разумного, разумеется. Работа наемников как раз и заключается в том, чтобы охранять нанимателей, рисковать жизнью... эмммм... в большей или меньшей степени...
- В какой степени! - вскипел Гарст. - Мои люди гибнут почем зря, а ты предлагаешь "возместить убытки"! Договор я разрываю!
- Твои условия? - быстро перебил Тёрнах.
- Никаких условий! - припечатал Гарст, поднимаясь. - Какие могут быть с тобой дела, если даже мага в обозе нет, хоть ты везешь какую-то магическую дрянь.
- А если бы был? - вкрадчиво проговорил Тёрнах и торопливо прикрыл веками заблестевшие глаза.
- Тогда был бы другой разговор, - отмахнулся Гарст. - Тогда можно было бы остаться. А за ужин спасибо. Хороших снов...
- Стой! - взмахнул рукой Тёрнах, - если дело только в этом, то маг есть! Есть маг!
Гарст пробормотал ругательство и хлопнулся назад, на лавку. Скотина торгаш обвел его вокруг пальца. Что ж, теперь деваться некуда.
- Какой маг? - процедил Гарст и кисло взглянул на излучающего радость Тёрнаха.
- Хороший маг! Это очень хороший маг! Один из лучших!
- И где же он? - Гарст силился сохранить лицо, - этот... "один из лучших"...?
- Он присоединится к обозу, когда будем отъезжать из Карнамаха, - лучезарно разулыбался Тёрнах, потирая руки. - Еще вина?
Лишь только первые лучи восходящего Рагбира позолотили небо, как пять тяжело груженных телег выехали из Карнамаха. Обоз охраняли вооруженные до зубов воины. Их снова было десять. Еще вчера злющий, словно рикса, Гарст нанял еще двоих. Так что свою часть договора он выполнил. А вот торговец явно что-то крутил. Гарст еще раз тщательно осмотрел обоз и с досадой сплюнул. Мага не было.
Заставив себя успокоиться, решительно подъехал к телеге Тёрнаха. Тот понуро сидел, уставившись куда-то вниз. Гарст кашлянул, привлекая внимание.
Хозяин обоза поднял голову, покраснел и торопливо выпалил:
- Если ты о маге, то он присоединится к нам... эммм... на развилке тракта.
Гарст хмыкнул и отъехал в сторону. Скотина торговец явно водил его за нос. Но придраться пока было не к чему. Ну что ж, спешить ему некуда, можно и подождать.
Когда показалась ненавистная развилка, Гарст велел остановиться. Наемники недовольно заворчали, но Гарст равнодушно пожал плечами и уставился на Тёрнаха. Тот сидел, как на иголках, всматриваясь в дорогу на поселения.
Время шло. Гарст молча слез с коня и демонстративно развалился на мягкой травке. Остальные наемники последовали его примеру. Обозные слуги не посмели, видя, как хозяин каменным истуканом застыл на телеге.
Лежать было так хорошо. Легкий ветерок нежно трепал волосы, обдувал лицо. Где-то тонко трещала цикада. Вкусно пахло мятой и свежей травой. Гарст вытянулся, даже чуть задремал.
Рагбир успел подняться почти к середине неба, когда вдали показались две точки. Всадники. Во весь опор они неслись со стороны поселений. Тёрнах всплеснул руками и нетерпеливо соскочил с телеги. Следом за ним начали подниматься наемники. Гарст, сузив глаза, тоже поднялся. В душе он надеялся, что торговец солгал - никакой маг не приедет, и можно будет вернуться в Карнамах.
Всадники приближались.
Поравнявшись с обозом, первый спрыгнул на землю. Это оказался Булдар, один из обозных слуг. Он коротко кивнул хозяину и подал руку полностью закутанному в плащ человеку, который продолжал неподвижно сидеть на лошади.
- Маг, - прошелестело среди наемников.
Маг наклонился и неловко спрыгнул с лошади. От резкого движения тяжелый плащ распахнулся и свалился на землю. На развилке тракта мгновенно стало так тихо, что треск цикады показался набатом.
- Лопни мои глаза! - выругался толстый Бронк, - это же девка!
Глава 1
Тишина на развилке взорвалась.
Наемники разом загомонили, завозмущались, посыпались сальные шуточки. Гарст, подчеркнуто не замечая женщину, глянул на Тёрнаха:
- Так где же обещанный маг?
- Вот, - заюлил торговец, отводя взгляд и мучительно покраснел. - Она и есть маг.
- Это? - брови Гарста поползли вверх. - То есть все эти два дня ты морочил мне голову сказками, а теперь подсовываешь какую-то девку, и думаешь, что все тебе сойдет с рук?
Торговец силился что-то объяснить, но его лепет утонул в шуме и хохоте наемников:
- Вот так маг!
- Баба - и маг!
- А может она в другом сильна!
- Рюха, тебе невеста нужна? Пока в дороге, бери!
- Да я бы и сам ее...!
- Ты хоть глянь на нее, я же столько не выпью!
- В дороге любая баба сгодится!
- Но не такая же!
Тёрнах во время всего этого не знал, куда деваться. Даже обозные слуги смотрели угрюмо. Женщин в дорогу через дикие леса не брали. Никогда.
Тёрнах с силой втянул воздух сквозь сжатые зубы и выпалил, зло глядя на Гарста:
- Гарст! Ты просил мага - я дал тебе мага! И она едет с нами. О том, что маг должен быть мужчиной, разговора не было! - он круто развернулся и, высоко подняв голову, пошел к телеге. Слуги заторопились следом. Наемники, переминаясь с ноги на ногу, стояли и хмуро смотрели на Гарста. Ждали его решения.
- Хорошо, - вдруг как-то уж слишком миролюбиво сказал Гарст. - Если в обозе такой маг, значит будет такая же охрана.
Последних слов Тёрнах предпочел не услышать.
- По коням! - отрывисто скомандовал Гарст, - Отъезжаем.
Отряд быстро оседлал лошадей. Слуги дернули поводья упряжек. Одна лишь женщина осталась уныло стоять на том же месте. Мимо нее проезжали надменные охранники, проезжали телеги с молчаливыми слугами. Она стояла. Поравнявшись с нею, повар Бронк, который правил последней телегой, сжалился и сухо бросил:
- Эй! Ну, чего тут встала? Особого приглашения ждешь? Быстро давай сюда.
Женщина ссутулилась и торопливо шмыгнула в повозку.
Рагбир начал скатываться к земле, когда широкий мощеный тракт уступил место грунтовой дороге. Телеги затрясло на ухабах, едкая пыль от лошадиных копыт набивалась в нос. Клацая зубами на особо глубоких рытвинах, Бронк ворчал:
- И как это тебя угораздило поехать с нами? Жить надоело? Ну, сама подумай, какой из тебя маг? Девки магами не бывают! - он зло хлестнул не к месту заартачившуюся лошадь и продолжил, - Ты разве не знаешь, что тебе в дикие леса нельзя?
Женщина молчала, опустив голову.
- Гарст тебя отсюда вытурит быстро. Вот увидишь.
Погода стала портиться. Похолодало. Начал моросить мерзкий дождик. Бронк плотнее завернулся в теплую попону и ворчливо продолжил:
- Ты поговори с Гарстом. Попросись. Он командир хоть и суровый, но справедливый. Он разрешит довезти тебя до Арборга. Это следующий город. По этой дороге дня через два будет. Там жить вполне себе можно. Всё же куда лучше, чем в Карнамахе, так что я тебя тут понимаю. Ты ведь просто хотела сбежать оттуда, да? Признавайся! - Бронк заговорщицки подмигнул женщине, но она продолжала молчать. Серое платье ее вымокло, но она лишь угрюмо стискивала зубы, чтобы не стучали, и норовила пристроить посиневшие руки в складках подола.