Возможно, именно поэтому город, несколько месяцев гудящий словно встревоженный улей, начал немного успокаиваться и стало проще выслеживать цели. Соглашение мешало наведаться сразу в клуб, где можно было встретить сотню вампиров сразу, потому что кланы легко вставали на защиту своих, а за потерянных — жестоко мстили. Так что, за неимением надежды на крупную облаву из-за необходимости обширных приготовлений, патрули остались единственной отрадой для подобных ему «старых опытных псов».
Он грустно вздохнул, вспоминая, как много раз спасал юных девушек от жаждущих крови тварей и потом видел их улыбки. Некоторые из них потом пожелали остаться среди Охотников, другие — навсегда покинули город в страхе за свою жизнь. Но всё равно старый вояка не мог понять, почему на них вдруг наложили такие ограничения при нахождении вампира. Теперь, если при насыщении не происходило смерти, хищник считался мирным и не подлежал аресту или уничтожению. Кланы, выторговавшие в своё время это правило, во всю пользовались возможностями насытиться в принадлежащих им клубах, а многочисленные жертвы потом списывали всё на алкоголь и лёгкие наркотики. А Охотникам вроде него оставалось только смотреть, как очередной кровопийца зажимает свою добычу, а потом уходит, оставляя ничего не понимающего человека на улице, часто — в полуобморочном состоянии. Беда состояла в том, что чаще всего определить принадлежность к «мирным» было возможно исключительно спросив в лицо насчёт намерений и то — не факт, что вампир ответит честно. Тогда приходилось ждать, пока он закончит, чтобы потом вызвать человеку такси и договориться с водителем, с усмешкой выслушивающего крайне путанные объяснения. Охотников фактически лишили возможности заниматься охотой на вампиров после того случая, когда «мирного» пырнули прямо перед воротами обычного кафе. Он не знал, что стало причиной — жалоба от оказавшегося «в теме» бармена или сам вампир, который мало того, что умудрился выжить после хорошего удара забойным ножом, так ещё и нашёл способ сообщить о прямом нарушении мирного договора кому-то из Охотников. Но в того дня патрульные стали ходить исключительно по двое, пересечение на дорогах не разрешалось, а забойные ножи из посоветовали оставлять дома. Часть воспользовалась советом, но не он, знающий на что порой способны голодные кровопийцы.
Вот и сейчас, глядя вслед милой девушке, наверняка оказавшейся в этом районе случайно, он подумал о том, что и она когда-нибудь может стать жертвой изголодавшегося хищника, просто не способного остановиться. Он в последний раз затянулся и бросил сигарету на дорогу, притапливая её ногой в снег. По его подсчётам, напарник уже давно должен был закончить со своими делами и покинуть кафе, но парня всё не было. В очередной раз отругав себя за то, что в минуту душевной слабости согласился взять в напарники уже получившего кучу отказов мальчишку, мужчина размял спину и уже собирался пройти внутрь, чтобы дать разгон явно забывшему об их миссии напарнику, когда почти физически почувствовал шевеление. Кто-то довольно шумно втянул носом воздух в подворотне и голодно заворчал. А, спустя секунду, вышел на свет в нескольких метрах от него.
Вампир. Чужак. Не имеющий ни одного опознавательного знака мужчина, украшенный многочисленными шрамами, не заметил наблюдающего за ним Охотника, потому что был увлечён запахом добычи, уже вышедшей под свет фонарей. Он замер, а затем почти перетёк в тёмную подворотню, позволяющую существенно сократить дорогу до девушки, проскользнувшей здесь буквально минуту назад.
Охотник напрягся. Всё случилось слишком быстро для того, чтобы дать сигнал: руки сами нашли нож, а тело напряглось, готовясь к атаке. Хищник мог только притвориться, что не заметил, а сам бы прыгнул из темноты и воспользовался замешательством противника, чтобы нанести как можно больше ран. А то и вовсе употребить в пищу. От одного только представления подобного процесса мужчину передёрнуло и вдруг раздался приглушённый стук. Словно тело упало на землю.
Вампир заинтересовался не им.
Девушка.
Ноги сами нашли нужный путь и Охотник устремился по переулку, который совсем недавно выбрал хищник. У него не было времени на то, чтобы предсказать возможную опасность или подсчитать свои шансы. Нельзя было медлить. Напарник вполне в состоянии найти дом сам, в то время как девушка будет уже мертва, ведь вряд ли случайный хищник будет действовать благородно или осторожно.
Вылетев на проспект, мужчина сначала не увидел их, но, когда увидел… снова отругал себя за то, что, увлечённый собственными размышлениями, не признал в хрупкой девушке вампира. Прямо сейчас она легко удерживала большое мужское тело одной рукой, прижав его к стене. Видимо, звук удара был именно от этого — девушка за шею припечатала преследователя к ближайшему дому. Хищник, ещё секунду назад выглядевший крайне опасно, теперь напоминал загнанного в угол зверька: его глаза судорожно шарили по улице в поисках помощи, пока она, наклонившись к нему, что-то зло шипела.
Охотник замешкался. До этого ему не приходилось видеть, чтобы один вампир атаковал другого, чаще всего одной стороной в стычке оказывались люди и было ясно кого спасать. Но на всякий случай он вытащил нож осторожно двинулся вперёд.
— Что у вас там?
— Помогите… — прохрипел всё ещё удерживаемый за горло мужчина.
— Всё в порядке, — негромко ответила девушка, — Я просто заметила, что за мной следят и решила спросить, с какой стати вдруг превратилась в добычу.
— Ты и есть добыча… — от резкого удара затылком о стены у вампира помутнели глаза, но он не прекратил фразу, — Она сказала, что у тебя есть Кровавый Плод, значит ты — добыча.
— У меня нет Кровавого Плода, да и вообще в этом городе его ни у кого нет! Идиот, неужели нельзя было просто спросить?!
— Так что с вами?
Вместо ответа девушка обернулась и Охотник замер. На него смотрели серые глаза, разрез которой до боли приелся. Та с трудом выжившая вампирша подтвердила в фотографии свою подругу, но не могла толком объяснить, что с ней сделали. Хелли… как же её? Неужели, он забыл? Ах, старый дурак, а ведь столько раз спрашивал, когда ещё вёл то дело, чуть не закончившееся массовой резнёй Охотников! Убежавшая в ту ночь сумасшедшая наверняка уже ищет новую жертву где-то в городе и найти её не представляется возможным. Но сейчас это было не важно — перед ним стоял живой способ найти сбежавшую вампиршу и показать за то, что она сделала. Ведь, если девчонка согласится, это можно считать полноценным сотрудничеством и тогда…
— Мне некогда, — бросив взгляд в небо, заключила девушка, — Ты вернёшься к своим и прямо скажешь, что у меня нет того, что им так нужно. Я пахну им потому, что пробовала разжевать семечку. Ничего больше даже в руках не держала. А вы, — чуть смягчившись, вампирша вдруг отпустила своего противника и подошла ближе к инстинктивно отступившему Охотнику, — Даже не думайте, будто видели что-то необычное. Простая стычка между не нашедшими общего языка вампирами, ничего более.
— Хелли…
Она резко обернулась, хотя уже собиралась уходить.