Всё внутри у неё перевернулось, сжалось в комок и стремительно покатилось вниз. Прикусив губу, вампирша втянула воздух, чувствуя, как дрожит мелкой дрожью тело.
— Почему вы плачете?
— Я не плачу, — голос сел, и девушка с удивлением обнаружила, что по щекам и правда бегут мокрые дорожки, — Просто…
— Вы так хотите меня забрать?
— Нет, — говорить такие вещи было почти физически больно, но она смогла, пересилила себя и выдержала, пусть и пришлось практически вывернуть душу наизнанку, — Всё в порядке. Спи и помни: то, что спрятано у тебя в голове, во сто крат дороже любого знания. Это — великая ценность, способная спасти множество жизней, сейчас уже считаемых загубленными.
— Ценность? — насторожился парень, — Что за ценность? У меня в голове что-то есть?
— Да. Кое-что, что однажды спасёт тебя от неминуемой гибели.
— Да? То есть — я не могу умереть?
— Может. Но, надеюсь, это случится ещё нескоро.
Поднявшись на ноги, Хелли подошла к окну и подумала о том, как бы ей хотелось просто смотреть отсюда каждый день. Она с тоской взглянула на собственную руку, напрягла, смотря как играет жилка.
Один глоток.
Всего один глоток и они никогда не расстанутся.
«О, да, они сгниют вместе в тюремных камерах, не в состоянии выбраться и в вечной попытке вспомнить что-то непонятное, — ехидно подсказал внутренний голос, — А так — у него появится реальный шанс не просто выжить, а стать тем, кем он всегда хотел быть: человеком, Охотником…»
— Тётя, — она повернулась от зова уже снова зарывшегося в одеяло ребёнка, — Вы очень красивая и нравитесь мне…
— Знаю, — грустно улыбнулась девушка, — Ты уже говорил мне это и не раз.
— А вы вернётесь?
— Может быть. Но только после того, как ты снова вспомнишь.
— Что я должен вспомнить?
— Всё.
Когда парень приподнялся в очередной раз, чтобы снова спросить что-то, он увидел только качающуюся от лёгкого порыва занавеску и распахнутое настежь окно, от которого тут же потянуло холодом…
Солнце медленно начинало подниматься за домами. Хелли, всё ещё укрытая их тенью, сидела на остановке в ожидании автобуса. Несмотря на свою вампирскую природу, девушка страшно мёрзла, хотя и закуталась в украденную в каком-то магазине кофту. Ей было ужасно стыдно за разбитую витрину и жалко вламываться к кому-то, но выбора не оставалось: Джейсон наверняка запомнил во что она одета. Теперь, сменив штаны на длинные плотные лосины, кофту — на серую тунику, да вдобавок — закрыв лицо огромными солнцезащитными очками, вампирша стала больше похожа на обитательницу офиса, засидевшуюся за отчётом до самого утра. По крайней мере — ей так показалось после взгляда в зеркало. Но сейчас, дрожа от холода и перебирая в памяти возможные укрытия, она уже не была настроена так оптимистично.
Изначально план был прост. Даже более того — примитивен. Хелли предстояло покинуть город, используя деньги, взятые из кассы ограбленного магазина, после чего — затеряться среди миллионов людей, ненавидящих солнце. Для этого она сверилась с расписанием и собиралась прибыть на вокзал примерно к пяти утра, когда будет ещё темно, купить билет и, закатавшись в одеяло, ехать в купе двенадцать часов в первом попавшемся направлении. Но автобус опаздывал, а значит — надо где-то спрятаться до захода солнца, которое, пусть и обладая менее разрушительной силой из-за зимы, могло легко иссушить тело вампира за пару минут.
Но долго придаваться раздумьям ей не дали: в конце улицы кто-то протяжно свистнул и из ближайшего переулка показалась группа одинаково одетых мужчин.
— Охотник. Ну конечно, — буркнула себе под нос девушка, — Браво, дорогая! Всегда не в том месте, не в то время… Кто бы сомневался, что сегодня, в самый опасный день, ты хоть немного изменишь себе в умениях попадать в передряги.
Патруль направлялся прямо к ней, что было естественно — Хелли выделялась тёмным пятном на фоне окружающего её мира, казавшегося сказочным из-за большого количества выпавшего за ночь снега. Он быстро оглянулась, но город, укутанные в белое покрывало, сладко спал, так что было глупо надеяться на случайных бегунов, способных «спасти девушку от беды». Поэтому вампирша просто сделал вид, что не видит отчаянно машущего ей мужчину, который ускорялся с каждым шагом.
— Девушка, простите! — воскликнул он, поравнявшись с остановкой, дав ей возможность рассмотреть свой возраст, — Мы нашли в ближайшей урне пакет с вещами. Судя по всему, кто-то потерял, а уборщик его выбросил. Он не ваш случайно?
— Ммм? — пробормотала она, старательно изображая прищуренные от недосыпа глаза, пока совсем молодой парень старался не выглядеть глупо на глазах товарищей с присущей ему энергией, — Что вы сказали?
— Я говорю: пакет не ваш?
— Пакет? — Хелли с недоверием уставилась на неприметный пакет, который ещё полчаса назад, аккуратно завязав, бросила в большой мусорный бак и задалась вопросом о том, чем занимаются Охотники в свободное от работы время, — Нет, извините, — поднявшись на ноги, она направилась к ближайшему, ещё закрытому кафе, намереваясь вломиться туда и потом сыграть на жалости хозяина, — Мне уже пора.
— Вы ждали автобус? — заботливо уточнил приставучий Охотник, — Вон же он едет.
Солнце стремительно вставало, заливая свои лучами всё вокруг. Хелли инстинктивно втянула голову в плечи, чувствуя тепло на щеках. Каждое время года имеет свои плюсы и минусы для вампира: летом стоя в теньке большого здания весь день, можно переждать солнце, просто двигаясь вместе с ним и закрыв лицо тёмной тканью, осенью — прошмыгнуть пока тучи закрыли небо, надеясь на лучшее. Зима же имела одну нехорошую особенность: многократно отражаясь от снега, солнечные лучи проникали в каждый уголок и, пусть и весомо сдавшие силу, всё ещё могли нанести ощутимый вред находящему на улице вампиру. Так что, если девушка не спрячется в ближайшие пару минут, шансов уйти незамеченной у неё не будет: днём не сильно-то побегаешь, а ждать ночи Охотники, в отличие от неё, не будут.
— Ваш автобус!
Парень довольно сильно дёрнул её за рукав. Наблюдая за ситуацией со стороны и, вероятно, найдя её крайне странной, остальные патрульные тоже двинулись в их сторону. С каждой секундой чувствуя тепло всё отчётливее, Хелли никак не могла принять решение: вырваться и броситься бежать, рискуя быть раскрытой, или остаться и надеяться на лучшее, сев в уголке автобуса и сделав вид, будто всё в порядке. Проблема в том, что за пару часов она вполне может превратиться в кучку пепла, значит — придётся искать выход. Однако, ей не суждено было самостоятельно принять решение: автобус затормозил и водитель, весело улыбнувшись, спросил:
— Он вас достаёт?
— Ах, вы правы, — одним рывком выдернув рукав из ладоней опешившего от такого поворота событий Охотника, Хелли вскочила на ступеньку и уточнила, — Куда вы едете?
— В аэропорт. Первый рейс всегда туда.
Это были риск. Вампирша не знала, хватит ли у неё денег на билет на самолёт, но остаться в городе просто не могла. Осознание погони за спиной неумолимо влекло её согласиться.
— Ой, да не бойтесь вы — повезу быстро, через полчаса будем там, — «добил» её водитель, оглаживая руль, — Мой красавец никогда не подводит, всегда в срок приезжаем.
— Хорошо, — решившись, кивнула девушка, — Сколько с меня?
— Шесть.
Она сунула руку в карман и подняла в салон, слыша, как с тихим шелестом закрываются у неё за спиной автоматические двери, получившие команду. Покопавшись среди бумажек и ценников, сорванных с украденных вещей, она нащупала пачку купюр и удивлённо сообразила, что всё ещё держит пакет с вещами в руках. И когда успела схватить? Заглянула внутрь и кроме уже знакомого содержимого нашла шоколадку. Её явно засунули сюда целенаправленно, да и парень шёл прямо к ней… Хм… Это он так пытался познакомиться или что?
— Сдачи не надо, — бросила десятку водителю Хелли и быстро забралась в самый дальний угол, набрасывая на голову кофту из пакета, — Простите, я немного посплю, ничего?
— Спи, — радушно разрешил мужчина и сделал музыку громче, — А я тогда спою.