— Меня зовут Эраст, можешь обращаться ко мне так, — представился парень, — Твоё имя мне неинтересно, так что можешь его не говорить. Потом выберешь то, которое нравится. А теперь к правилам охоты: двигайся осторожно, нельзя, чтобы остались свидетели. Нападай на одиноких жертв, если ты одна. Затуманивай жертве мозг перед тем, как укусить, иначе начнёт отбиваться или кричать. Поняла?
Хелли кивнула. Первая охота почему-то представлялась каким-то забегом в лесу за понимающими свою роль запуганными людьми. Здесь же… обычные люди, спешащие мимо по своим обычным делами, даже не думали о том, что внутри у проходящей мимо девушки плавится желание вонзиться клыками в их шею.
Они двигались в сторону центра. Город вокруг задыхался: толкались на тротуарах пешеходы, спешащие домой после длинного рабочего дня, гудели вставшие в пробку машины. Задыхалась и Хелли, судорожно сохранявшая контроль над телом. Эраст дёрнул её за руку, заскакивая в ближайший переулок и уводя от симфонии запахов. Через секунду они уже двигались в сторону преступного квартала, в котором девушка не была ни разу. По слухам, ночью там можно было встретить любого представителя рода человеческого: от двенадцатилетней проститутки до пожилого бродяги, а в лотке с сувенирами приобрести свежее порно.
— Жизнь в городе имеет как минусы, так и плюсы, — сказал парень, — Полгода назад, когда я сам вышел на первую охоту, Хозяин вывел меня на дискотеку. Он считал, что молодые вкуснее.
— А кто твой Хозяин?
— Андрее…
— Тот… тот блондин?
— Да. Обративший становится хозяином, обращённый — слугой. Так что, можно сказать, я теперь — твой Хозяин. Слушайся меня, если хочешь избежать проблем…
Он говорил ещё что-то, но Хелли совсем не слушала, смотря на проходящих мимо людей как проголодавшийся турист — на шведский стол. В этот момент она почувствовала, что особенно голодна, а время, проведённоё на одном месте, показалось целой вечностью. От выбора кружилась голова. Но, стоило девушке дёрнуться, Эраст остановил её:
— Подожди, пока немного спадёт толпа. Тогда станет легче охотиться.
И, словно по команде, люди начали расходиться. Мужчина, которого Хелли изначально присмотрела, о чём-то коротко переговорил с блондинкой в сапогах на шпильках и они устремились в ближайшую подворотню. Девушка со своего места слышала, как вжикнула молния на его джинсах и постаралась сконцентрироваться на чём-то другом: теперь потенциальная жертва вызывала у неё лишь отвращение.
Мимо прошла скромно одетая шатенка в тёмных очках. На вид она была одногодкой Хелли и выглядела безобидно, потому, когда Эраст, заметив её интерес, чуть кивнул, они вдвоём устремились вслед за спешащей куда-то девушкой. Охота прошла успешно: едва они завернули за поворот, в Хелли словно вселился зверь. Она через туман осознавала, что делает что-то не то, но остановиться не могла: зубы уже вонзились в шею жертвы, обратно дороги не было. Лишь когда Эраст ударил её по плечу, девушка чуть пришла в себя.
— Быстрее, давай закинем её в контейнер с мусором и уйдём. Похоже, патруль близко…
Уже дома, окончательно придя в себя, Хелли разревелась. До неё, наконец, дошло, почему девушка была такой холодной и никак не отреагировала на то, что её тело грубо закинули на пакеты с мусором, прихлопнув сверху какой-то коробкой.
— Прекрати реветь, — приказал ей парень, — Слава ночи, что нас никто не увидел, иначе бы началась паника. Охота — это часть жизни вампира. Будешь ты делать это добровольно или зверь внутри пробудится и ты очнёшься на улице в луже крови рядом с трупом — результат один. Главное — не встретиться на охоте с более старыми вампирами, нам с ними не справиться.
То, что в городе есть ещё вампиры, которые могут быть не слишком дружелюбны, Хелли в голову не приходило. От осознания того, как многого она не знает, у девушки перехватило дух. И ведь
она долгое время жила, даже не представляя, что ночами за стенами дома бродят жаждущие её крови существа. Обнимая родителей и маленькую сестрёнку, подумать не могла, что когда-нибудь не сможет вернуться в свой дом, а станет слоняться ночами по городу в поисках крови. А сколько людей не досчитались близких из-за вот таких ночных вылазок Андрее? Ведь ему явно больше лет, чем Эрасту.
Она услышала, как кто-то хлопнул дверью наверху, раздались торопливые шаги. Спустя мгновение на вершине лестницы появился Андрее, который, опершись на стену, холодно заявил:
— У нас гости.
В дверь постучали. Хелли вздрогнула — она не слышала как к дому подошли, хотя с лёгкость могла разобрать о чём шушукаются дети в соседнем доме. Это насторожило. Эраст тем временем выждал пару секунд и, делая ведь, что хозяева дома сильно заняты, и открыл дверь. Пара, стоящая на пороге, была с виду похожа обычных мужчин, прогуливающихся после сытного ужина перед сном, но, втянув воздух, девушка почувствовала слабый запах крови: вампиры.
— Чем обязаны? — безразлично уточнил блондин, то старательно делая вид, что пришедшие его никак не волнуют, в то время как у Хелли сковало всё тело, то ли и вправду совершенно не интересуясь гостями.
Вместо ответа вампиры попытались войти в дом. Но, словно наткнувшись на какую-то преграду, отступили. Видимо, чисто ради подтверждения своих догадок, они попробовали ещё раз, но и новая попытка не увенчалась успехом.
— Чёрт, маг, — тихо прошипел один из них.
— Так почему вы здесь? — снова спросил Андрее.
— Они охотились на нашей территории, — мотнул в сторону Эраста один из вампиров.
— Вы — хозяева территории? — уточнил мужчина.
— Нет… ну… наш хозяин… — нерешительно начал один, но напарник тут же прервал его, сказав быстро и громко, будто боясь, что их выставят вон:
— Территория принадлежит нашему хозяину!
— Хм… — качнул головой, сразу приобретая заинтересованный вид, Андрее, — Я не знал, что та территория занята. Мы охотились здесь и ни разу не встретили ни одного вампира. Где я могу встретиться с вашим господином?
— Его можно найти в баре "Группа Крови".
— Что ж… передайте, что я зайду завтра и мы обсудим сложившуюся ситуацию, чтобы во всём разобраться и не оставлять неувязок.
— Хорошо, мы ему передадим.
Едва они исчезли в темноте, Эраст закрыл дверь и указал Хелли глазами на лестницу, где уже было пусто. Поднимаясь, она всё никак не могла понять, что случилось. И потому решила спросить у своего более сведущего товарища.
— А что произошло?
— Мы вышли на чужую территорию. Видимо, они заметили нашу охоту и решили разобраться. В случае, если мы — туристы, нас бы выгнали в тот же миг. Все обращённые быстро понимают, в состоянии они действовать осторожно, или могут лишь двигаться от города к городу, оставляя кровавый след из жертв. Те, кто может держать себя в руках, остаются в общинах и соблюдают порядки, другие — стараются убраться подальше. Осёдлые вампиры не питают добрых чувств к своим менее "одомашенным" товарищам. Для них сохранять инкогнито в городе — задача первостепенной важности, а всё его население — личная собственность. Не понимаешь? — она отрицательно покачала головой, — Представь, что ты — волк, который вышел к огромному стаду. По нему периодически бродят собаки, чтобы сохранять и следить, но в целом — никого. Ты можешь поселиться в роще рядом или вообще постоянно быть среди овец, иногда утаскивая одну-две, но панику поднимать нельзя ни в коем случае. Сейчас собак — десяток, но стоит овцам запаниковать — сбегутся со всей округи и тогда тебе конец. Умные волки быстро адаптируются и становятся настолько "своими", что их прикрывают сами жертвы, те, что поглупее — начинают задирать всех
подряд и в итоге становятся шкурой на полу в доме хозяина овец. Вот только… — он вдруг замолк, — Никто не захочет терпеть другого умного волка рядом со "своим" стадом. Нам повезло, что господин — маг, иначе они были бы в праве нас просто убить.