Они побывали на рынке, где Хосе купил у какого-то лавочника небольшую миску вымытых и нарезанных маленькими кусочками фруктов, к которым прилагались миниатюрные пластиковые вилочки, после первого же укуса лишившиеся большей части зубцов. Хелли улыбнулась, пошутила о том, что, видимо, вилочка – самая вкусная часть блюда, и пара залилась счастливым смехом. Мимо спешили люди, озабоченные своими делами, оставляя пару наедине с собой.
-Хочешь мяса? – вдруг спросил парень.
Девушка кивнула, и они отправились в дальний конец рынка, где спряталась от людских глаз почти прижавшаяся к ограждению закусочная. Пару слов, непонятный пас руками, два евро сверху и вот – у Хелли в тарелке свежий кусок свинины, политый острым соусом, под которым совсем незаметно то, насколько обильно он истекает кровью.
-Ты часто тут бываешь? – заметив, как перебрасываются взглядами люди вокруг, уточняет девушка, - Кажется, тут все друг с другом знакомы.
-Да, волшебное место, - жмёт плечами Хосе и поясняет, - Это не моя территория, но, как видишь, если не нарушать правил, то никто не станет приставать и выгонять. По городу можно спокойно гулять до самого утра, а потом – усесться на кухне и, плотно закрыв шторы, пить вино и обмениваться впечатлениями. Мы с Бруно иногда бродим тут, так что продавцы уже знают нас в лицо.
-Значит, я могу ходить где угодно? И никто не появится, чтобы прогнать?
-По правилам, если ты не охотишься и не нарушаешь порядка, то Клан не будет мешать развлекаться. Вижу, тебе нравится. Новые впечатления?
-Скорее – хорошо забытые старые. В городке, где я жила последний год, было совсем плохо с ночными прогулками. Охотники начинали свои патрули с закатом, к тому же – вот выйду я на улицу, вот встречу кого-нибудь, и дальше что? Вампиры на севере не очень-то друг друга радуют общением, там тебя прогоняют со своей территории всеми доступными средствами. А если не получается – Клан может обратиться к охотникам, чтобы те решили проблему за них.
-У вас есть охотники?
-Да. Полно. Можно сказать, что они держат город. Даже не так: вампиры и охотники умудрились договориться и живут в вынужденном нейтралитете уже много лет.
-И что – даже на улицу лишний раз не выйти?
-Я выходила охотиться в лес каждую вторую ночь, но старалась избегать патрулей. Дом расположен за городом… - она вдруг запнулась, - Ну, БЫЛ расположен, по крайней мере, до того, как превратился в кучку пепла благодаря ищущим меня охотникам.
-Поэтому ты сбежала? Не осталось дома, в котором можно спрятаться?
-Скорее – не осталось человека, рядом с которым хотелось бы жить, - она отправила в рот последний кусочек и облизала губы, вызвав заинтересованные взгляды нескольких мужчин, - Знаешь, в момент побега мне казалось, что я делаю всё правильно, да и до этого – тоже. Дорогой сердцу человек нуждался в помощи, срочно нужно было достать лекарство, а других вариантов не было. Пришлось пойти на обман, кражу, снова обман, подтасовку, ложь…
-Что с ним случилось?
-Мой друг получил удар оружием, от которого нет спасения.
-Как я понимаю, дело в охотниках, но… Чем могли так его ранить, если не секрет?
-Забойный нож.
-«Забойный нож»… - пробормотал парень, - Никогда не слышал о таком. Что за штука?
-Это нож, лезвие которого выполнено из материала, заставляющего всю человеческую кровь, попадающую в твоё тело, превращаться в яд. Формально ты ничем не болен, однако зараза развивается стремительно и, если ты и находишь способ остановить безумную жажду, то очень быстро начинаешь гнить изнутри.
-Тело вампира не так-то просто разрушить.
-Я не так много об этом знаю. Вот только – довелось посмотреть вблизи, как подобное выглядит, - Хелли взглянула на вопросительное лицо сидящего рядом друга, - Ужасно. В самом деле ужасно: ощущение полной беспомощности захватывает с головой и заставляет ожидать смерти в любую минуту.
-Ты его вылечила?
-Да.
-Чем?
-Я… я не хочу об этом говорить?
-Дай-ка угадаю… ты вернула охотникам бывшего товарища, который и был тем самым вампиром, получившим нож в бочину? А после они сделали всё, чтобы снять с тебя голову?
-Да.
-И… ты использовала…
-Да, - подтвердила девушка, хотя полностью предположение так и не было озвучено, - Именно его я и использовала.
-А у тебя есть ещё?
-Нет.
-Совсем нет, или «в сумочке есть пара штучек, но это так – сущие мелочи, для личного пользования»?
-У меня его нет вообще. В принципе нет, употребила без остатка.
-И… как ощущения?
-Из всего, что я осознала, могу сказать только, что отсутствие жажды очень сильно помогло держать себя в руках. Страшно сказать – до этого приходилось бегать по полям в поисках дичи, или покупать кровь в городе.
-«Покупать кровь»? Как это?
-На севере в некоторых городах есть «Кровавые кафе». Честно скажу, я не очень сильно разбираюсь в том, как они работают и где расположены. Да и не уверена, что знакомое мне по-прежнему существует. Но это сильно облегчало иногда жизнь.
-Вроде обычного кафе, да?
-Да.
-Но вместо чашки кофе можно получить чашку крови?
-Или донора.
-Живого человека?
-Да.
-И люди добровольно на это шли?
-Да.
-Почему?!
-Платят неплохо, а особых знаний и умений не нужно. Подходит каждый, у кого по венам течёт кровь, так что – как ни посмотри, со всех сторон одна выгода. К тому же – ещё один способ не травмировать горожан и избежать охоты, на которой вполне можно встретиться с крайне агрессивно настроенными патрульными.
-Я никогда не видел живого охотника.
-Наверное, у вас тут жить проще… - вдруг девушка осеклась, - В смысле «живого»? А неживого, значит, видел?
-Да. С теми, кто едет из-за границы, разбираются мелкие Кланы, не горящие желанием захвата столицы, а внутри страны охотников нет. В принципе, связь очевидна, да?
-То есть, ты… к тебе прибывают трупы?
-Да, было пару раз.
-Это…
-Из-за пограничных Кланов. Они более агрессивны, чем мы, и у них нет никакого контроля по сравнению со столицей. Поэтому встретить в поезде парочку охотников со вскрытыми шеями – привычные дело.
-И… как часто такое случается?
-Примерно пару раз в месяц. Охотники готовы умереть за то, чтобы оградить нашу страну от «поганых кровососов», а кто мы такие, чтобы им мешать? – он развёл руками, - Куда хочешь пойти? Музей, кино, зоопарк?
-А они открыты в такой час?
-Эй, мы же – сильнейшие хищники на планете, которых никто не может обойти в ловкости и скорости? Если мы хотим погладить пуму – мы идём и гладим пуму! И плевать, что об этом думает она сама…