Ни портрета, ни подробностей. Драконы словно с ума посходили! Как мартовские коты, сыновья ард Дарлейхасских, ард Тэрнийских, ард Аахтальских, не говоря уже о всяких ирдах, объявили отборы невест по всей Нории. Включая страны низших рас! Словно им дракониц мало. И вообще, смутно себе представляю процесс продолжения рода между драконом и человеком. Всем известно, что человеческой ипостаси у этих монстров нет. Терзают меня сомнения, что древнейшая раса решила разнообразить рацион и победительницу ждет сомнительная стать главным блюдом на драконьем столе. Невеста в собственном соку (или, чего хуже — чужом). Шутка ли, что с предыдущего отбора никто не вернулся!
— Знаешь, Жози, — возмутилась, сминая объявление. — Я животных, конечно, люблю, но чисто платонически. И вообще, не до этого сейчас! Я отправляюсь за цветком!
Подруга побледнела и приложила к груди худую ладонь.
— На плаху ты отправишься, а не за цветком!
— Может и так. Но только если поймают, — ответила с жаром, накидывая на плечи черную накидку с капюшоном. Все воры и шпионы пользуются такими, чтобы слиться с чернотой ночи и остаться незамеченными. А в квартале прокаженных такая накидка жизненно необходима, чтобы скрываться в вечернем сумраке и не привлекать внимание местных обитателей.
Но я ведь не воровать иду! Всего лишь позаимствую один цветочек. От графского сада явно не убудет! У него там уйма и еще вырастут. К тому же, Исконная магия велела делиться!
— Когда поймают! — не отступала подруга, испуганно поглядывая на брата.
Лихард плох. Настолько, насколько это вообще возможно. Магическая лихорадка не поддается лечению, во всяком случае, в Гардии. Могли бы помочь древние, те же драконы или эльфы, но не нам же, беднякам из квартала неприкасаемых. Здесь собраны отборные, я бы даже сказала, элитные отбросы общества, у каждого из которых своя незавидная судьба. У Лихарда с Жозефин она особенно незавидна. Танцующие со смертью выкрали их во младенчестве и выкачивали магию, попутно используя брата и сестру как живые мишени для тренировок. Волей Исконной магии они сбежали и теперь скрываются на территории отвергнутых. И ладно бы на этом злоключения закончились, но нет! Их снедает магическая лихорадка. Обычно такая терзает лишь сильных магов, а у них и дара-то особого нет. Так, простецкие пульсары, едва разгоняющие мрак, да бесполезные искры, которыми разве что крыс отпугнешь, да и то непуганых. А таких в нашем квартале попробуй найди.
— Жози, если поймают, я использую дар, — отрезала безапелляционно.
Ее глаза расширились. Она схватила меня под локоть и вывела из спальни брата. Ну, как спальни? Мы отгородили Лихарда шторкой.
— С ума сошла?! Об этом сразу узнают! Дом князя увешан магическими отражателями! А что, если на его стражниках защита? Нет. Я не могу… мы не можем… я не смею, — на ее глазах блеснули слезы, и они стали последним аргументом.
— Все, Жози, — рыкнула, едва не порвав перчатку — сильно дернула. — Вари зелье. Я принесу цветок. У меня всего полчаса до цветения. Во сколько я должна вернуться?
Подруга не решалась.
— Лихард не доживет до утра! Ты это прекрасно понимаешь, — словно в доказательство из-за штопаной шторки донесся жалобный стон. — Второго шанса не будет, Жози!
Она нерешительно потопталась на месте, но, понимая, что я не отступлю, подошла к столу и на обрывке листка набросала расчеты.
— Край — три часа ночи. Тогда начнется вторая ступень зелья. Если мы не вложим перус, потеряем остальные ингредиенты.
На столе, рядом с миниатюрным котелком лежало перо из хвоста дивноптицы, волос из носа трезвого тролля (даже вспоминать не хочу, как его доставала), молочный зуб василиска и слеза девственницы. И, если поплакать для дела я еще могу, то с остальными ингредиентами так просто не выйдет. Где вы видели трезвых троллей? Да обязательно без магического отрезвления? Там целая спецоперация потребовалась! С дивноптицей не лучше, я до сих пор не отдала долг бандитам, ощипавшим бедную пернатую. И ладно бы они деньгами брали…
— Но лучше — раньше, — ворвался в мои мысли голос Жозефины. — Перус цветет с полуночи до двух. Зелье будет сильнее, если вложить в него цветущий ингредиент.
— Я обязательно вернусь. Ну, а если нет… ты все же узнай, что там с отбором? Драконы, поговаривают, щедрые. Не пропадете с братом. Разве что в недрах их бездонного желудка, — бросила обнадеживающе и, чмокнув подругу в усыпанную веснушками щеку, выбежала в коридор.