Я слишком долго просидела в кустах из-за незадачливого вора. Если из-за него опоздала, не знаю, что я с ним…
— Успели! — радостно взвизгнула подруга, и я рухнула на пол, позволив себе выдохнуть в скрипучую половицу.
Точнее, я дышала как загнанная лошадь, но это уже частности. Главное, Лихард теперь поправится! Обязан поправиться. Жозефина природный зельевар, она чувствует болезни, чувствует противоядия, каким-то неведомым образом мир разговаривает с ней, подсказывая, как решить ту или иную проблему. Было у нас подозрение, что они с братом — ведьмы, но все никак не решимся наведаться на шабаш. Тут в одиночку не разберешься, кто они: Борхес или Сотхо, может вообще стихийники и к ведьмам не имеют отношения. Через год Жози и Лихарду исполнится девятнадцать, и они планируют поступать в Университет магических наук. Полный пансион, гарантированное трудоустройство. Если повезет — это их билет в счастливое будущее. Несчастное прошлое здорово потрепало им нервы, так что будущее, можно сказать, им крепко задолжало…
Отдышавшись, я едва нашла в себе силы подняться и запереть двери. Скинула ботинки, стянула брюки, из-за которых ноги страшно вспотели. Даже в бедном квартале женщина обязана носить платье из гхыр пойми скольких слоев ткани, жутко мешающей нормально двигаться, поэтому брюки я надела под юбки. Так, на всякий случай. Рядом кинула перчатки и уставилась на браслет.
Молчал, гад. Точнее, гадина.
Ноги дрожали, грудь болела, в голове гудело. Шутка ли, столько раз по ней ментальной лопатой треснули. В том, что это работа телепата — не сомневалась. Может, эльф, а может кто-то из императорских гончих. Таких как я либо запечатывают, наглухо, либо отправляют в служение его величеству. А оттуда не возвращаются. Солят там телепатов, или вытяжки из них делают, на опыты пускают — неизвестно. Такой участи я себе не желала. Жаль, что у матери на этот счет другое мнение.
— Эйри, — восторженно выдохнула Жози, вырывая меня из раздумий.
Оторвалась от созерцания изящных граней браслета и перевела взгляд на подругу. Она держала в ладонях бокал с ядовито-зеленой жидкостью. Та еще дымилась и должна охладиться.
Цвет-то какой… оптимистичный! Веселенький. А это вообще нормально, да?
— Ты уверена, что цвет должен быть таким? — спросила с сомнением.
— Я интуит, — неуверенно ответила девушка. — Хуже быть уже не может. Брат тает.
Великолепный ответ. А главное, обнадеживающий!
Я отодвинула шторку. Под Лихардом намокла уже пятая простыня. Предыдущие еще не высохли, менять было не на что. Бледный, осунувшийся, он едва ли походил на человека. Скелет, обтянутый кожей. Эта выдрова лихорадка словно вытягивала из него последние силы.
— Остыло, — взволнованно произнесла Жози.
Ее руки дрожали, поэтому бокал взяла я. Тут главное не мешкать. Усадили парня, открыли рот, залили зелье, уложили обратно и выдохнули. Ну все. Теперь мы либо убийцы, либо спасительницы.
Лихарда выгнуло дугой.
Я выронила бокал и отшатнулась, когда из его груди вырвался оглушительный крик, а затем нечеловеческое рычание. Жози побледнела, кинулась к брату, но того трясло как осиновый лист на ураганном ветру. Его кожа покрывалась уродливыми наростами, которые тут же исчезали, впитывались обратно.
Что за жуть?
— Лихард! Лихард, прости… прости, я…
— Что ты сделала, Жози? — я подскочила к другу и уложила холодные ладони ему на лоб. Раньше это всегда помогало. У меня нет целительского дара, но мои прикосновения немного облегчают состояние Лихарда и Жози во время приступов.
— Понятия не имею. Я все рассчитала правильно, мы…
Она замолчала на полуслове, потому что брат замер. Внезапно остановился в одной позе, медленно выдохнул и обмяк…
Мы открыли рты и отшатнулись.
Лихард открыл глаза.
Глаза, располовиненные узким вертикальным зрачком, рассекающим ярко-изумрудную радужку. Моргнул и все исчезло. Мы с Жози в ужасе переглянулись, словно надеясь, что привиделось.
Увы.
— Ты…
— Ага, — пискнула, глядя на Лихарда как на порождение нижнего мира. — Ты кто?
— Тебя что, по голове ударили? — усмехнулся парень, неловко потягиваясь. — Сестра, дай воды…
Жози попятилась, споткнулась о ведро, грохнулась на пятую точку, икнула. В этот момент двери в нашу каморку распахнулись, являя разъяренного незнакомца.
Я сразу его узнала, потому что мне снова натрескали лопатой по затылку, да так, что я свалилась на колени, рядом с Жози.
— Ты! — прошипела, потирая затылок.
Знакомство с незнакомцем