Перед отъездом в столицу, я вновь встретился с графом, обговорил с ним список потенциальных союзников и распрощался, пообещав держать Антантэ в курсе всех дел. Собственно, граф даже сообщил мне имя одного из его личных шпионов в столице. Если понадобиться, я передам через того человека весточку. Короче, связь будет.
Все мои ребята собирались в обратный путь в самом радужном настроении. Нагаль даже предвкушающе потирал руки, вслух размышляя о том, что он так и не встретил в Хорсте кабака, который бы превзошел столичные. Так что теперь младший близнец хочет утешиться и успокоить свою страдающую душу в родной столице, на родных улицах и в родных развеселых местах. О том, что рожден совершенно другом городе, он предпочел умолчать, но я все равно не сдержал смешка. Амрек тоже с нескрываемым скептицизмом следил за своим размечтавшимся братом, а после моего окрика, что пора ехать, поднял близнеца за шиворот со стула, и погнал во двор. Я расплатился с хозяином гостиницы, позволил Крису сбегать попрощаться с понравившейся ему девушкой, а затем дал отмашку.
Мои телохранители ехали вплотную к карете, а остальные вокруг. Магу я разрешил ехать со мной вместе. И до привала мы весело рассуждали на различные темы. Гарварт знал множество мифов, легенд, да и вообще историй, так что время пролетало незаметно. К тому же я всеми силами старался отвлечься от мыслей о задании короля. Прошла оговоренная неделя, а я так ничего и не придумал. Конечно, надеюсь, что у герцога появились мысли, как выполнить приказ Эрнеста, но все же не перестаю тревожиться. Жертва-то готова, а вот на роль главного "злодея" никого пока нет. Что будет, если я так ничего и не придумаю, лучше не говорить. Нет, естественно, что в тюрьму меня не посадят, но невыполнение прямого приказа позволяет с легкостью отправить меня обратно в поместье, откуда мне будет крайне сложно руководить процессом. К тому же за мной будут постоянно следить.
- Лорд, - маг укоризненно посмотрел на меня и я, тряхнув головой, виновато улыбнулся. Опять отвлекся от рассказа. Все, буду внимательно слушать, а иначе вообще погружусь в хандру. К слову, Гарварт почуял мое настроение, поэтому его истории стали настолько забавными и смешными, что через некоторое время я заливисто хохотал, а довольный маг еще и изображал небольшие, но красочные иллюзии. Заворожено глядя на хищного коршуна, севшего мне на запястье, я аккуратно прикоснулся к пестрым перьям и улыбнулся, когда пальцы прошли насквозь.
Иногда в окно заглядывал Нагаль и тогда какой-нибудь зверь выпрыгивал наружу, с целью вцепиться в любопытный нос младшего близнеца. Все хохотали, глядя, как смуглый весельчак с руганью отмахивается и пригибается, стараясь избежать острых как кинжалы когтей. И ведь понимает, что иллюзия, но все равно не может сдержать тело, машинально уворачивающееся от "опасности".
В этот раз мы проехали намного дальше, поэтому остановились на ночь на другом постоялом дворе. Амрек радостно известил всех, что завтра к началу вечера мы уже будем в столице. Это решили отпраздновать, и даже я не сдержался и выпил со всеми.
- А Гарварт сегодня в ударе, - хмыкнул Крис, глядя на своего разошедшегося друга. Нет, маг не творил иллюзии. Он понимал, что выдавать себя не стоит при лишних свидетелях, но зато не отказал себе в удовольствии выступать с комичными ситуациями, происходящими в его жизни. Все, кто остановился на постоялом дворе, со смехом смотрели на моего подчиненного и громко аплодировали на особо удавшихся моментах. Под конец самодельного представления, уставший маг потребовал вина и, плюхнувшись на скамью рядом со мной, залпом осушил свой кубок.
- Уф, горло пересохло.
- Еще бы, - хмыкнул Амрек.
Посиделки в зале продолжились до поздней ночи. Каждый развлекал остальных, кто во что горазд. Иногда на импровизированную сцену (пятачок свободного места у стены) забирались и новички. Даже Арл побывал. Потом кто-то из незнакомых мне людей достал музыкальный инструмент и вскоре все пели широко известные песни. И хозяин этого места в том числе. Долгое время я сидел и наслаждался веселой разудалой атмосферой, а затем махнул на все рукой и ушел спать, разрешив подчиненным повеселиться.
Хм, может зря?
Этот вопрос я задал себе, когда увидел свою команду. Нет, голова ни у кого не болела, маг умел это лечить, и внимательность ни на каплю не уменьшилась (опять же не изнеженные девицы меня сопровождают), но Нагаль слезно попросил сделать привал как можно раньше.
Я не стал отказывать и, как только обнаружилось подходящее место среди группы деревьев, объявил получасовой отдых. Лошадям дали напиться, и оставили их в покое. А люди расселись на расстеленных плащах и с удовольствием придавались чревоугодию. Грэг протянул мне кусок свежего хлеба, закупленного на постоялом дворе, а с ним и мясо. Я поел, запивая соком, а затем едва не подавился, когда Амрек подскочил на месте и оголил оружие. Следом за старшим близнецом поднялись все остальные, окружив меня плотным кольцом.
- Что за... - прошипел я, оглядев свой облитый соком плащ, а затем поднял голову. - Вот демон!!
В воздухе, в паре шагов от ощерившегося мечами кольца подчиненных, застыли стрелы. Гарварт, прикусив губу, держал руки на уровне груди, обратив ладони в сторону опасности. Крис, поймав взгляд друга, резкими движениями сбил стрелы, и маг облегченно выпустил воздух из легких.
Увидев, что стрелы не причинили нам никакого вреда, нападающие, казалось, выпали прямо из воздуха.
- Это завеса! - крикнул Гарварт. - С ними маги!
- Сможешь справиться? - напряжено поинтересовался Грэг, принимая первый удар на крестовину своего меча.
- Да. Они сейчас слабы. Завеса отнимает слишком много сил.
Дальше я уже ничего не слышал. Звон металла заглушил все остальные звуки. Мои телохранители не отходили от меня ни на шаг. Да и остальные твердо держали строй, защищая своего лорда. Маг стоял рядом и что-то шептал. Его глаза метались по лицам нападающих, вычисляя коллег по ремеслу. Нагаль яростно нападал на главного из противников. А я все еще не мог прийти в себя. Наконец, залепив самому себе пощечину, нажал на скрытые пружины, и клинки мгновенно выскользнули из наручей. Вовремя.
Хоть нападающих было не так и много, но, в конце концов, наш строй распался. Крис и один из новеньких резво просочились сквозь толпу воинов и бегом направились к лучникам, стрелы которых наш маг уже не мог держать. Все смешалось. Я сумел быстро сбросить плащ и сейчас уворачивался от ударов булавы. Это не разбойники! Слишком хорошо вооружены.
- Лорд, берегитесь, - Арл успел вовремя откинуть меня в сторону. Он и Грэг сейчас старательно смещались в сторону деревьев, рассчитывая укрыть меня там. Мимо промелькнул Амрек. Он понял замысел товарищей и сейчас отвлекал все внимание на себя. Я все время двигался, стараясь не оставаться на одном месте дольше пары секунд. Это давало свои результаты. По крайней мере, меня пока не задевали.
Показавшийся рядом Нагаль перехватил противника, уже стремившегося ко мне. А сражающийся с Грэгом воин повернулся ко мне спиной. Я не упустил шанс и резко ударил в щель доспехов. Телохранитель кивком поблагодарил меня и, откинув поверженного врага, развернулся к другому. А я, когда первый страх наконец утих, решил приступить к более активным действиям. Но в этот момент над полянкой раздался испуганный вопль мага:
- Ложитесь!!!
Все непонимающе оглянулись в его сторону и тут, прямо в гущу сражения влетел небольшой светящийся шар. Никто не успел среагировать, когда шар резко вспыхнул, а затем взорвался. Волна горячего воздуха разметала всех по поляне. Меня отбросило на дерево. Резкая боль рванула плечо, а затем и голову...
Я резко открыл глаза, и некоторое время непонимающе смотрел на расплывчатые зеленые пятна, качающиеся где-то над головой. Только спустя пару минут зрение пришло в норму и "зеленые пятна" оказались ничем иным, как листьями. Вместе с осознанием этого пришло и ощущение тела. А с ним и боль. Я не выдержал и закричал. Из глаз брызнули слезы. Они текли по лицу, смешиваясь с пылью, но я не делал попыток их стереть.