Алешку стали обижать все чаще, он всячески пытался дать своим обидчикам отпор, но маленький рост и слабые мышцы не делали его победителем в постоянных стычках с рослыми одноклассниками. Утром ему страшно не хотелось идти в школу, опять испытывать унижения и побои. Но, преодолев страх, мальчик все же шел туда, где все повторялось изо дня в день, как под копирку. Равнодушие учителей, насмешки девчонок, тумаки одноклассников. Вернувшись домой, Алешка уходил в свою комнату и долго сидел один, слушая «Ласковый май», песни солиста трогали его до глубины души.
Утром он по привычке пошел в школу, которую он теперь просто ненавидел, учеба стала для него настоящей пыткой. На перемене к нему стали опять приставать два здоровых одноклассника, выше его почти на голову. Слово за слово – и в ход пошли кулаки. Алеша стоял в туалете с разбитым носом и приводил лицо в порядок. Нос сильно распух, кровь так и хлестала. Он перестал давать сдачи, боясь, что хулиганы еще сильнее начнут его избивать. Алеша сейчас ненавидел весь свет, но больше всего себя. Что-то мешало ему взорваться, пустить в ход худые кулачки и отдубасить обидчиков. Он смотрел на себя в зеркало, проклиная все на свете, но вдруг остановился. «Послушай, Алеша! Ты хочешь так прожить всю свою жизнь? Позволить кому-то так относится к тебе?»
Злость мигом прошла, глаза высохли, в них появился странный блеск. Мальчик посмотрел на себя в зеркало – все, больше этого не будет. Сразу после школы он пошел в спортивный клуб. «Я займусь спортом, ничего страшного, что я маленький и худой, я стану сильным и заставлю всех себя уважать!» Он решительно вошел в зал. На полу лежал синий ковер, на котором отрабатывали броски ребята в белых одеждах. Алешка жадно смотрел на спортсменов, мечтая научиться так же швырять соперника об пол.
– Хочешь заняться спортом? – неожиданно спросил кто-то за спиной.
Он оглянулся. Позади стоял молодой мужчина с открытым и добрым лицом.
– Да. – Алеша растерялся. – Я хочу заниматься самбо.
– Самбо? А почему самбо? – Мужчина улыбнулся. – Самбо у нас нет, есть только дзюдо.
Мальчик расстроено смотрел на тренера. Несколько дней назад он нашел книгу про Харлампиева – про то, как русский исследователь, путешествуя по миру, взял все самое лучшее из разных единоборств и создал мощную систему самообороны, которую назвал самбо. Этим видом борьбы занимались почти все разведчики и оперативники и потом легко справлялись с опытными противниками. Алеша твердо решил пойти на самбо и стать таким же сильным, как и его герой, Харлампиев.
– Тогда мне не к вам.
Мальчик опустил глаза и хотел было уйти, но тренер остановил его.
– Дзюдо тоже интересный вид спорта.
– Нет, спасибо, мне нужно только самбо.
В голосе мальчишки слышалось столько разочарования и боли, что тренер сразу понял, зачем к нему пришел этот подросток.
– А давай ты позанимаешься несколько дней, а потом решишь, что тебе нужно?
Алешка заколебался.
– Но мне нужно самбо. В голосе уже не было прежней уверенности.
– Давай приходи – и начнем занятия прямо с завтрашнего дня.
Мальчик посмотрел на тренера своими пронзительными глазами, их взгляды встретились. Алеша, скорее всего, ушел бы из клуба, но глаза тренера притягивали к себе мягкостью и добротой.
На следующий день подросток был на тренировке. Небольшой спортивный зал открыл новый мир для Алеши и стал его самым любимым в жизни местом. Он не пропускал ни одной тренировки, старался внимательно слушать тренера и выполнять все его задания. Первые две недели было очень тяжело, приходилось много отжиматься, отрабатывать кувырки вперед, назад, учить страховку, чтобы правильно падать во время отработки приемов. Алеша мечтал только об одном – скорее начать изучать приемы. Но Николай Иванович не торопил события, и еще целый месяц мальчик отрабатывал навыки страховки и общефизическую подготовку.
Наконец пришло время первых экзаменов. Алеша вместе с другими новичками сдавал страховку. Нужно было прыгнуть вперед, приземлиться на руки и после этого мягко опуститься на пол. Затем упасть назад, подогнув ноги, прижав голову к груди и громко хлопнуть руками о ковер. Потом тренер брал за руку, и надо было перепрыгнуть через нее и упасть на бок, сгруппировавшись в клубок, и опять громко хлопнуть рукой. Испытание прошли далеко не все, но Алеша успешно сдал задание, и теперь его, гордого собой, поставили в пару для отработки его первых в жизни бросков.