Утром к храму Кахатанны подошел смешной толстый человечек - глаза у него были разного цвета (правый - карий, левый - синий); солидное брюшко мешало ему как следует поклониться верховному жрецу, а может, он не очень и старался? Но Нингишзида не любил, чтобы ему кланялись: в храме Истины быстро отвыкаешь гнуть спину перед кем бы то ни было.
Присмотревшись, жрец понял, что разными у толстячка были не только глаза, но и все остальное. Уши у него были разноразмерные, зато солидные; одна рука явно короче другой; брови болтались на лице на разной высоте, производя впечатление плохо закрепленных кисточек - они ездили и подскакивали по переносице и лбу так, словно жили отдельной, весьма деятельной жизнью.
Наряд паломника тоже был весьма необычным: пестрый, яркий, без каких-либо признаков симметрии - дикая смесь заплат, кисточек, помпонов и карманов, которую нормальному человеку не пришло бы в голову называть одеждой. К тому же толстячок постоянно находился в активном движении - настолько активном, что Нингишзиде стало казаться, будто очертания его фигуры тоже меняются: вот он стал выше, стройнее, вот опять переместился в прежнюю кругленькую плотную форму.
- Приветствую тебя, почтенный странник! - молвил жрец, стараясь не обращать внимания на очевидные странности, творившиеся с человеком.
- И я тебя приветствую, - ответил тот.
Звук его голоса потряс Нингишзиду еще более, чем внешность. Словно прозвучало одновременно множество голосов - высоких и низких, мужских и женских, детских и старческих.
"Наваждение какое-то", - подумал жрец и сделал незаметный знак рукой, подзывая к себе воинов и молодых служителей: кто его знает, зачем пожаловал нежданный посетитель.
- Я не так опасен, как ты думаешь, - немедленно отреагировал тот, хотя вроде жеста жреца увидеть не мог. - Во всяком случае, я не опасен здесь. Поэтому слуг можешь не звать, но... если тебе так будет спокойнее, то я не возражаю - зови. Это ничего не меняет. Слушай меня внимательно: мне нужно срочно увидеться с Каэтаной.
- Она об этом знает? - спросил жрец, усмотрев в паломнике личность неординарную.
- Нет.
- А, значит, ты пришел искать Истину? - сказал Нингишзида как можно более официально, стараясь совладать с паникой и проигнорировать слова странного человека.
Все-таки не слишком многие были осведомлены о том, что пришедшая на Шангайскую равнину в день великой битвы с Новыми богами женщина и Интагейя Сангасойя, Суть Сути и Мать Истины, - это одно и то же лицо.
- Я ищу не Истину и не ее богиню. Великая Кахатанна пусть помогает другим - честь ей за это и хвала, но мне она помочь не сможет. Я ищу именно Каэтану. Тебе понятно, сморчок?
А вот сморчком Нингишзиду называть не следовало никому: ни неизвестным посетителям, ни верховным богам, ни духам, ни демонам. Он никогда и никого не боялся, только вот сейчас не знал, как поступить.
Жрец не мог ни повернуться и уйти, оставив грубияна разбираться, как захочет, в его собственных проблемах, ни идти к Каэ - ему ужасно не хотелось выполнять просьбу странного существа. А причины для отказа нашлись быстро и в большом количестве: нельзя было исключить возможность того, что этот человек мог оказаться очень и очень опасным. И хотя враги проникали в Сонандан довольно редко, в последнее время мир изменился не в лучшую сторону.
- Что тебе нужно от богини? - спросил Нингишзида. - я ее верховный жрец и готов помочь тебе, скажи только в чем. Мы все здесь служим Интагейя Сангасойе, и если ты не хочешь говорить со мной, побеседуй с любым из жрецов Кахатанны, а уж они решат, сможешь ли ты увидеться с Великой Богиней. Ты заходил в храм? Называл имя?
- Мне не нужен храм, мне не нужны ответы на незаданные вопросы...
Ищущего, если он уже пришел в Сонандан, не изгоняют из храма Истины, даже когда его внешность или манера поведения не нравятся кому-нибудь из служителей.
"А жаль", - свирепо подумал про себя Нингишзида, решая, как быть.
И тут произошло первое чудо сегодняшнего дня (удивительный паломник при всей своей необычности на чудо все-таки не тянул).
Жрец поднял голову и увидел прямо перед собой расплывчатые фигуры трех полупрозрачных монахов, активно кивавших головами, советуя ему соглашаться. Монахи эти заставили Нингишзиду глухо застонать.
Сонандан никогда не был обычным государством, в котором жизнь текла серо и буднично. А с появлением Каэтаны здесь и вовсе началось светопреставление.
Так, однажды Нингишзида заметил в парке три бесплотных, бестелесных сущности, более всего похожих на монахов неведомо какой церкви, которые, оживленно переговариваясь, прошли прямо сквозь него. Затем опомнились, остановились и вежливо раскланялись, прижимая руки к груди в одинаковом жесте. Верховный жрец не знал, как расценить это событие - как еще одно явление гостей Сути Сути или как обычную галлюцинацию, на которую вполне имел право после всего, что ему довелось услышать от своей богини. К тому же постоянное ее пребывание в мире людей несколько выбило уравновешенного прежде жреца из колеи. В самом деле, когда ты идешь по парку, а в десяти шагах от тебя сама Воплощенная Истина кормит черепах в бассейне прозаическими червями, поневоле станет не по себе. А отсюда и до галлюцинаций не очень далеко. Он все же решился поделиться с Каэ своими сомнениями и задал ей вопрос напрямик:
- Они существуют или нет?
- Как тебе сказать? - растерялась Каэ. - Вообще-то - нет. Но могу с уверенностью сказать, что ты их видел, а это редко кому удается.
Такого диагноза Нингишзида вынести уже не смог и монахов с того памятного дня постановил считать плодом своего воображения.
И вот твоя собственная галлюцинация всячески подбивает тебя на принятие решения, которое ты принимать не хочешь. Жрец потряс головой.
- Я скажу богине о твоей просьбе, - сухо обратился он к паломнику.
Толстячок не то криво улыбнулся, не то гримасу скорчил, не то передразнил жреца - но разве с таким лицом поймешь?
Нингишзида пожал плечами и стремительно двинулся к храму. Решение у него созрело такое: Истина на то и истина, чтобы разобраться, что к чему. А вот охрану он приставит самую серьезную...
- Так что тебя смущает в этом посетителе? - спросила Каэ, перестав смотреть в зеркало и всем корпусом разворачиваясь к собеседнику.