— Стой! — загремел Дарин.
Мальчишка провел остреньким языком по губам и, не показываясь полностью — он лежал на спинке кресла с тыльной его стороны, иначе давно бы свалился вниз, — прохрипел:
— Я хочу пить…
С момента спуска земера в шахту прошло четыре часа.
— Кто ты такой? — спросил Петр Петрович.
— Павка.
— Чей?
— Яковлев.
— Сын прораба, Петра Михайловича? — Дарин остановил земер, мальчишка по инерции качнулся вперед.
— Угу, — сказал он.
— Сейчас позову отца, — пригрозил Дарин.
Перспективы для мальчишки складывались неважные: даже на глубине двух километров пацан при упоминании об отце ощутил беспокойство. Глазенки его забегали.
— Не надо, — попросил он.
Возле экрана собиралась толпа. Шок от неожиданной встречи прошел. Начались разговоры:
— Всыпать ему, конопатому!
— Чертовы пацаны, от них нигде нет покоя.
— Один вчера испытывал модель робота-акванавта. Все лампы в купальном бассейне сжег!
Из кабины главного пульта вышел Дарин. Мы обступили его.
— Шатров, — сказал он, — хотите со мной?
— Петр Петрович!
Дарин наклонился к селектору, вызвал аварийную службу:
— Немедленно «АЗ-4». На спуск!
Я пошел за Петром Петровичем. Даже спиной чувствовал, как ребята и девчонки-операторы мне завидуют.
«АЗ-4», аварийный земер, уже стоял наготове.
Спасательная экспедиция закончилась в двенадцатом часу ночи. Техник Урбанцев за халатное отношение при подготовке ВЧЗ к спуску получил строгий выговор — по его недосмотру мальчишка забрался в земер. Павка из всей передряги вынес два-три синяка и был бы совсем счастливым, если бы не порка, которую с глазу на глаз устроил ему отец. Павка выдержал ее с честью — рискованные предприятия требуют жертв.
Больше всех в этой истории выиграл я. Ближе узнал руки и душу Дарина. Все время он вел «АЗ-4» на максимальной скорости, не выпуская штурвала, — мальчишка мог погибнуть от перегрева. А душу… Не обязательно было вести машину главному инженеру! Дарин мог заставить того же Урбанцева. Но он повел сам.
— Только бы нам успеть, Шатров.
А мальчишка — ты бы взглянула! — конопатый, рыжий, под ногтями черно… Дарин гладил его по щеке умными, сильными руками. «Так-то, Яковлев, — успокаивал сорванца. — Путешествовать к центру Земли непросто». Только на поверхности пригрозил:
— Сунься попробуй к земеру еще раз!..
Когда снаряды вышли под океан и последний земер вырвался из туннеля, вода ударила в дно цилиндра с такой силой, что сейсмографы Мурманска и Свердловска зарегистрировали толчок в четыре балла. Репортаж о возвращении земеров транслировался из телецентра.
Люди собирались у экранов на площадях, в общежитиях, в контрольном зале. Диктор поминутно предупреждал:
— Парад земеров! Не пропустите парад земеров!
На экранах возник морской берег.
— Внимание!
Сначала в море появилось пятнышко, оно росло, как волна, и вот до берега километров пять, а над морем — белый султан. Земеры на поверхности, фрезы убраны, снаряды идут на червячном ходу, ввинчиваясь в воду, и разбрасывают ее с такой яростью, что она взметается парусом.
Диктор зачастил цифрами о скорости приближения, о мощности земеров в лошадиных силах. Но и в толпах зрителей недостатка в комментаторах не было:
— Ну, силища!..
— На сниженных оборотах! Что они вытворяют в земле — мамочка-мама!
— Я слышал — буравят Луну.
Снаряды подошли к берегу, сбавили ход, полезли один за другим на отмель. Отшлифованные в глубинах, вымытые в море, выползали, как мастодонты, двинулись к городу.
— Разнесут… — переговаривались телезрители.
Дарин остановил их в ста метрах от ситалловой стенки. Коротко приказал:
— Стоп!
Не писал целый месяц. Прости. Письма твои получаю. Не беспокойся, ничего со мной не случилось: не болел, никуда не ездил. Опять принимаю упрек, что пишу о технике. И опять о ней пишу — все тут захвачены техникой и проектом Петра Петровича. Писем не писал потому, что боялся. Все мы боялись. Словно где-то ошибка, неверный расчет — в наши-то дни!.. Жили одним желанием: воды, ожиданием, как сработает море. И вода пришла с точностью до одного часа.
Зажглись корпуса вокруг агатового колодца. Всех их девяносто два — по числу элементов менделеевской таблицы: матово-светлые для водорода и гелия, голубые для лития и бериллия, фиолетовые для калия, титана, ванадия, зеленоватый для меди — и так до рубиново-красного для урана. Анализ показал, что все элементы есть. Чего еще желать? Вода пошла по цехам, через электрические, магнитные поля, катализаторы, иониты, будет переходить из цеха в цех, возвращаться дважды и трижды, отдавая металлы до последней крупицы.
Что я думаю делать дальше? Оля, ты сговорилась с Дариным? Этот вопрос задал мне Петр Петрович. Каждый здесь спрашивает: что дальше? Второй колодец намечено построить на Диксоне. Аркадий и Федор определились туда. Алка выходит замуж. «До свиданья, мальчики, — смеется. — Хорошие вы ребята, но есть кое-кто лучше вас». Мы всегда подозревали, что в душе она эгоистка: «До свиданья»… Скажи мы, что расстаемся с ней сожалеючи, она ответит: «Ничуть!» Правильно, но говорить об этом в открытую небезопасно — Алка может сказать: «Нахалы…» Пусть выходит замуж и уезжает в Семипалатинск.
С Петром Петровичем я разговаривал вчера. В Доме искусств слушал Бетховена и симфонию «Звездную» Виры Вирцановой. В антракте меня увидел Дарий:
— Как чувствуете себя, Шатров?
— Хорошо, — ответил я.
— А ведь вы рисковали, — Дарин вспомнил шестидесятиградусную жару в «АЗ-4», когда шли на всех шести моторах, что инструкцией запрещено.
— Не я один рисковал, Петр Петрович.
— Конечно, — улыбнулся он. — Что думаете делать дальше?
От этого разговора все у меня зависит в дальнейшем. Формируется отряд для изучения Каракумского подземного моря. Выйдут новые земеры, способные принять на борт несколько человек. Дарин имеет к этому прямое отношение. Не смею думать, что он возьмет меня в Каракумы. Но все-таки думаю…
А пока буду ждать тебя. С августа иду в отпуск, в октябре отпуск твой. Успеем съездить на Кавказ.
Жду.
Этим заканчивается последнее письмо Анатолия. Мне не-хочется упускать его из виду — хороший парень! Думаю еще написать о нем, только не знаю когда. На все нужно время.
Кстати, о времени.
Вы мчитесь в поезде и по расписанию прибудете в город в шесть часов вечера. Шесть часов — это ваше будущее. На самолете вы были бы в городе в два часа дня. Это тоже будущее, но более близкое к вам, чем шесть часов вечера. Представьте аппарат, который переносит вас в город мгновенно — в нуль времени. Понимаете, к чему я веду? Вам ведь интересно добраться до 2047 года. А теперь вообразите машину, которая берет старт с нуля времени и переносит вас в завтрашний день. Видите, просто. Только не говорите, что это сказка. Сказка — ложь, да в ней намек…
А с Анатолием мы еще встретимся. И с Ольгой встретимся.
Непременно.