Ее жизнь изменилась, когда Мэдисон разыскала ее в небольшом городке далеко на Западе, где она жила с женщиной в маленькой убогой квартирке, расположенной над шумным захудалым баром, и где работала простым чернорабочим в строительной компании. Однажды Мэдисон пришла домой и нашла их мать в спальне без сознания. Элизабет Уиттон пыталась покончить жизнь самоубийством, проглотив огромную дозу успокоительных таблеток, но, к ее огромному разочарованию, и к счастью дочерей, ее вовремя удалось доставить в больницу, и она выжила.
Эм Джей решила, что пришло время ей вернуться домой и положить конец этим семейным безумствам. За сравнительно короткий промежуток времени ей удалось все взять под свой контроль. Она помогала матери прийти в себя, полностью взяв на себя домашнее хозяйство, финансовые вопросы и ведение бухгалтерии отца, который съехал из дома несколько месяцев назад. Эм Джей научила Мэдисон водить машину и помогла ей получить права. Она очень быстро повзрослела, поскольку именно на ее плечи теперь легла вся ответственность за семью. Эм Джей постепенно становилась той, кем является сейчас.
Год спустя Марк и Элизабет развелись. Их мать, казалось, еще больше ушла в себя, несмотря на все попытки дочерей сблизиться с ней. Эм Джей надеялась, что после ухода отца, все встанет на свои места, и они смогут спасти свои отношения с матерью и вернуться к более-менее нормальной жизни. Но ее мечтам не суждено было сбыться. Их мать уже было не вернуть. И когда Мэдисон уехала в колледж, Элизабет вернулась в Англию.
С тех пор девушки редко видели ее, хотя в последние годы, после рождения внучки, Элизабет стала чаще выходить с Мэдисон на связь. Однако Эм Джей по-прежнему не хотела иметь с ней ничего общего, но самое забавное в этом заключалось в том, что они во многих отношениях были действительно очень похожи друг на друга. Иногда, за редким исключением, когда она позволяла себе вспомнить прошлое, Эм Джей вспоминала мягкий голос своей матери, ее старомодный ритуал ежедневно пить послеобеденный чай, ее длинные, темно-коричневые волосы, которые почти всегда были аккуратно заколоты на затылке, бледно-голубые глаза, которые могли проникнуть прямо в сердце и душу, если бы захотели. Но, к сожалению, Элизабет редко этого хотела.
В конечном итоге, Эм Джей пришлось наладить хрупкий мир с отцом, в основном из-за настойчивости Мэдисон, но она никогда не забывала, что он сделал и что сказал ей. Ее внутренний гнев на него никогда не исчезал. Каждый раз, когда Марк критиковал или занижал ее способности, она испытывала желание доказать ему, что он не прав. Эм Джей все еще чувствовала необходимость доказать ему, что она не ошибка, что она на многое способна, что она сильная, умная, целеустремленная, что она настоящий лидер. Эм Джей ненавидела себя за то, что до сих пор ищет и ждет его одобрения и признания, даже после всего, что случилось. Марк Уиттон всегда был очень заметной фигурой в ее жизни, самым близким человеком…когда-то. И… он был ее отцом.
Когда он впервые предложил ей должность в Уиттон Inc. Эм Джей рассмеялась ему в лицо, решив для себя, что никогда в жизни не будет работать на этого человека. Но Марк оказался слишком хитер. Изо дня в день он ненавязчиво закладывал в нее чувство вины и бросал вызов ее способностям. И Эм Джей купилась на это, желая доказать отцу, чего она стоит; кроме того, эта работа сулила ей хорошие деньги – очень хорошие деньги. Она заключила сделку с отцом, что отработает в компании 5 лет, после чего уйдет от него, и будет делать то, что хочет. Марк согласился, но на двух условиях: во-первых, она должна была закончить колледж и получить диплом архитектора, и, во-вторых, она должна была изменить свое поведение. Окончить колледж и получить диплом, было проще простого для Эм Джей, а вот что касается второго пункта, примириться с ним было тяжелее. Ведь это означало: никаких вечеринок, и – что еще более важное – никаких женщин. Да, он будет терпелив и всячески помогать ей в работе, но никогда, никогда не позволит ей быть открытой лесбиянкой. Это было трудным испытанием для нее, но она решила, что готова принять его условия.
Кажется, что все это было в другой жизни, подумала Эм Джей, как подул холодный ночной ветер, развивая в разные стороны ее волосы. Почувствовав, что от долгого сидения у нее затекли ноги, брюнетка решила, что пришло время вернуться в гостиничный номер. Эм Джей надеялась, что Мэдисон уже спит, и что она не увидит ее до завтрашнего утра. Вся эта поездка и так была слишком напряженной для нее, а перепалка с сестрой и вовсе опустошила ее. Она ненавидела ссориться с Мэдисон – ее младшая сестра была единственным оставшимся у нее близким человеком, единственным, кто знал ее, и к кому она могла обратиться.
Мэдисон было прекрасно известно, что Эм Джей несчастна, но она считала, что ее старшей сестре просто нужно найти любимого человека. Ее совершенно не волновало, что Эм Джей была лесбиянкой, она просто не хотела видеть свою сестру несчастной и одинокой. Эм Джей ценила ее чувства, но действительность была намного сложнее. Она старалась избегать разговоров о своей жизни, даже с Мэдисон, потому что знала, что ее сестра никогда не сможет до конца понять ее.
Направляясь к себе в номер, Эм Джей решила, что переступит через свою гордость и утром извинится перед Мэдди. В конце концов, Мэдисон была ее единственной настоящей подругой в этом мире.
Глава 17
Я должна попрощаться,
Мне действительно не следует больше оставаться;
Давно я уже не чувствовала этого,
Я и забыла, что такое любовь;
Я должна бежать от тебя,
Бегом;
… Думаю, у меня неприятности
L . Buckingham
Эм Джей и Мэдисон остались в Пенсильвании до конца недели, чтобы встретиться с представителем хосписа и познакомиться с медсестрами, которые будут ежедневно приходить и заботиться об их отце. Все это время, Вирджиния, больше ничем не способная помочь мужу, вечно крутилась и мешалась под ногами, что Эм Джей приходилось постоянно напоминать себе, что надо держать язык за зубами, и часто ей в этом помогали своевременные толчки локтем и суровые взгляды Мэдисон. Каждый раз, глядя на отца, девушкам становилось ясно, что Марку осталось совсем немного времени, а это значит, им чаще придется наведываться к отцу. Люди из хосписа подробно объяснили сестрам, что их ждет в течение ближайших нескольких недель и месяцев. Будущее не предвещало ничего хорошего.
Эм Джей чувствовала себя очень странно, сознавая, что ее отец скоро умрет, вряд ли пережив этот год. И как бы сильно она ненавидела его за то, что он разрушил ее жизнь, этот человек все же был ее отцом, а она всегда останется его дочерью. Когда-то давным-давно, она вознесла Марка на пьедестал, и теперь поняла, что хорошие воспоминания также сильны, как и плохие. И сейчас Эм Джей постаралась отбросить в сторону все свои противоречивее чувства настолько, насколько это было вообще возможным, понимая при этом, что придет время, когда ей предстоит примириться со своим внутренним смятением.
Может, девушкам и хотелось задержаться подольше у отца, но они должны были вернуться к своей жизни во Флориде. Желая прийти в себя и разобраться в своих чувствах до того, как наступит утро понедельника, они уехали домой рано утром в пятницу.
Ненавидя гостиницы, Эм Джей была рада снова оказаться в тишине и спокойствии в собственном доме. Когда она вернулась домой, Рут как раз заканчивала уборку. Эта женщина обладала божьим даром, когда дело касалось чистоты и порядка, и Эм Джей ценила и всячески щедро вознаграждала ее за усердие. У них сложились довольно теплые отношения, и, хотя Рут было прекрасно известно о вспыльчивом и крутом нраве своей молодой хозяйки, она заботилась и относилась к ней, как к собственному ребенку, и Эм Джей это нисколько не оскорбляло, наоборот, девушка находила это забавным и милым.