Однако, не успев расслабиться и насладиться беседой с коллегами, Элли вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Это ощущение резко отличалось от того, когда Крис наблюдала за ней издалека, в этом принизывающем взгляде не было знакомого ей тепла… все было совершенно иначе. Мрачное и зловещее предчувствие охватило ее… как будто что-то невидимое коснулось ее сердца и души и потянуло к себе. Элли медленно повернула голову и устремила взгляд в сторону, туда, откуда исходило зловещее притяжение.
Когда она увидела ее, все вокруг, казалось, погрузилось в тишину, все движения прекратились, время остановило свой ход, словно сама судьба давала Элли шанс осознать и впитать в себя видение, стоящее перед ней.
Холодная, с царственной осанкой Эм Джей была одета в безупречно скроенный, темно-серый костюм в тонкую полоску.
Костюм… конечно, на ней будет «костюм»… и, конечно, серый – в этом вся «Эм Джей»… очевидно, ее предпочтения в одежде не изменились, подумала Элли, не сводя глаз с пленительной красавицы.
Серый цвет как никакой другой подходил к образу высокой женщины, похожей на пасмурное, морозное зимнее утро: никаких эмоций, в душе один только холод, сердце непробиваемый камень, лишенный всяких красок и жизни. Складывалось впечатление, что это совершенное тело, созданное из гранита, должны были украшать бесстрастные, мрачные и безжизненные глаза. Но все было как раз наоборот. О, эти глаза, они были самыми, что ни на есть живыми, самым ярким украшением каменной статуи, стоящей и небрежно прислонившейся к стене. Это была лишь одна из многих вещей, которые привлекали Элли в Эм Джей Уиттон, даже по прошествии столько времени.
Синие мерцающие глаза, которые были хорошо видны Элли, блуждали по комнате, рассекая воздух и бегло оценивая всех и вся. И когда свет этих лазурных глаз, наконец, упал и осветил ее, весь мир прекратил для Элли свое существование.
Дыхание перехватило, сердце перестало биться, глаза отказывались моргать. Девушка изо всех сил сжала рукой бокал, так, что, казалось, хрусталь вот-вот треснет под таким натиском. И когда каменная статуя ожила, начав двигаться к ней, колени Элли вдруг стали ватными.
О, Господи…, в панике подумала она.
Боже мой… она выглядит невероятно, пронеслась мысль в голове Эм Джей, стоило ей впервые увидеть женщину, образ которой до сих пор преследовал ее во сне. Ей даже пришлось дважды моргнуть, чтобы убедиться, что глаза ее не обманывали.
Элли стояла окруженная небольшой группой людей, и Эм Джей очень удивилась, что оказалась в состоянии стоять и просто смотреть на нее, не пуская при этом слюни. Блондинка была одета в простое, элегантное платье насыщенного синего цвета, ярко контрастирующего с цветом ее аквамариновых глаз. Казалось, ее волосы стали гораздо длиннее и светлее, но это было то же самое лицо… та же улыбка… те же глаза. Все то же самое… но какое-то другое. Прямая осанка, гордое выражение лица, подбородок чуть вздернут вверх. Элли выглядела уверенной и спокойной, улыбаясь и смеясь своим собеседникам.
Эм Джей на мгновение отвела от девушки взгляд, чтобы оглядеться и убедиться, что никто не заметил, ее пристального наблюдения за блондинкой. Когда же она снова обернулась, то обнаружила прикованный к себе взгляд зеленых глаз и разомкнувшиеся в немом вздохе губы.
До Эм Джей не сразу дошло, что они откровенно пожирают друг друга глазами, но, если честно, ей было все равно. Наконец, немного отдышавшись и придя в себя, женщина набралась смелости и направилась к блондинке.
Минута, что она шла к Эллисон, показалась Эм Джей вечностью, трудно было не заметить, как с ее приближением все чаще и чаще вздымалась грудь девушки, как потрясенно расширялись ее глаза. Все слова и мысли, которые она считала, что должна сказать Эллисон при встрече, вновь пронеслись в голове Эм Джей… все ехидные и резкие насмешки… все отговорки и оправдания… все просьбы и извинения. Но когда этот момент, наконец-то, наступил, ни одно слово не сорвалось с ее губ… ни один звук. Очутившись перед Элли, Эм Джей могла только созерцать красоту молодой женщины и переживать агонию ее потери снова и снова.
– Привет Эллисон, – наконец, выдавила из себя Эм Джей.
Этот низкий, хриплый голос захлестнул Элли, отчего мурашки побежали по всему ее телу. – Эм Джей, – вернула она приветствие с легким кивком и удивилась, что голос, при этом, не подвел ее. Каждый ее нерв был напряжен, и она ненавидела себя за это состояние. Элли не желала выглядеть уязвленной и жалкой, в такой момент она жаждала излучать силу и уверенность в себе, более не желая позволять Эм Джей видеть себя слабой и беззащитной. Решив быть сильной и показать, что у нее все под контролем, Эллисон расправила плечи и выпятила чуть вперед подбородок.
– Ты выглядишь… замечательно, – сказала Эм Джей, чувствуя себя несколько неуверенно. -… Как у тебя дела? – Она старалась казаться обыденной, хотя в действительности поддержание светской беседы не было ее сильной стороной.
Как у меня дела? Боже… Хороший вопрос, который вы ни разу не потрудились мне задать год назад, госпожа Уиттон, подумала про себя Элли. Близость высокой женщины выбила ее из колеи, породив в голове настоящий хаос, и девушка изо всех сил старалась вернуть себе самообладание.
– Хорошо… Я в порядке, – коротко ответила Элли, на что Эм Джей молча кивнула и пригубила коктейль. – А ты? Как дела в Уиттон Inc.? – Задала она встречный вопрос с непреднамеренной издевкой.
Эм Джей пожала плечами. – Все как обычно, все по-старому, – ответила она, медленно скользя по лицу Элли своим обманчиво спокойным и уравновешенным ледяным взглядом.
Вспомнив, о способности Эм Джей молча пожирать ее своими смертоносными глазами, Элли почувствовала, как румянец заливает ее щеки, угрожая накрыть ее с головой, но, сумев перебороть себя, она ощутила, как растет и поднимается в груди раздражение.
– Полагаю, это правда, когда говорят, что некоторые вещи никогда не меняются, – заключила блондинка, теперь уже умышленно язвительно.
– Возможно, – ответила высокая женщина, не моргнув глазом.
Эм Джей пристально вглядывалась в зеленые глаза, ища там хоть какие-нибудь доказательства бесценной связи, которая когда-то объединяла их. Ей казалось, что она что-то видит и чувствует,… но это могло оказаться всего лишь игрой ее воображения. Даже спустя столько времени, Эм Джей все еще хранила для Эллисон горящую свечу надежды в темных закоулках своего сердце.
– Итак… ты пришла сюда одна? – Неожиданно спросила Эм Джей, удивив Элли своим вопросом.
Девушка чуть помедлила с ответом, не зная, как много информации она хочет дать своей собеседнице. – Это, конечно, не твое дело, но нет. – Элли внимательно наблюдала, ожидая проявление хоть каких-нибудь эмоций на красивых чертах лица, но ничего не увидела. Можно подумать, это для меня сюрприз.
– Ооо… очень плохо, – ответила Эм Джей с легким вздохом, в то время как разум и сердце сдавило от ужасной мысли, что у Эллисон, вероятно, есть возлюбленная. Конечно, у нее есть возлюбленная! Почему бы и нет? Неужели ты думала, что она стала монахиней после того, как бросила твою виноватую задницу?!
Любопытство Элли было задето, но она решила быть осторожной, внимательно изучая скрытные небесно-синие глубины. – А почему ты спрашиваешь?
Эм Джей снова пожала плечами, пытаясь прогнать смехотворное чувство ревности, завуалировав его под холодное безразличие. – Я не знаю, – начала она, ближе подступая к блондинке и немного склонив голову. – Я просто подумала, может быть, мы могли бы куда-нибудь пойти,… выпить и…, может быть, поговорить…?
Страстный контральто рассек воздух, опалив теплым дыханием лицо Элли. Ее щеки снова вспыхнули, и девушка почувствовала странное ощущение покалывания на затылке. Казалось, Эм Джей снова вытворяла с ней свои обычные трюки,… но на этот раз Элли не желала идти у той наповоду и повторять ошибку.