— Мам Валь! Он спасли нас от Петьки! Меня и котенка!
Женщина улыбнулась и мягко потрепала мальчишку по голове.
А Серый с удивлением разглядывал её и кучку детишек, высыпавших вслед за женщиной на улицу. Женщина точно не была матерью спасённого мальчишки, более того, она не была матерью и ещё троих из пяти детёнышей, вставших за ней полукругом.
— Заходите, — голос у женщины был приветливый, с лёгкой хрипотцой, как бывает у тех, кто много находится на свежем воздухе, — мы вас чаем угостим. Спасибо вам за Тимурку!
Алекс улыбнулся и вопросительно глянул на Серого: тот обычно от таких приглашений отказывался. Но не сегодня.
Серый кивнул:
— Зайдём. Только я сейчас до машины дойду, вам баночку мёда принесу. Нельзя с пустыми руками.
Он развернулся через левое плечо и зашагал к машине, спиной ощущая удивлённый взгляд Алекса.
Они пили чай с мёдом и разговаривали. Валентина, так звали женщину, рассказала им, как они с мужем бежали из «горячей точки», а с ними ещё одна семья.
— Татарочка с мужем и ребёнком. Да не повезло им… Накрыло нашу колонну взрывом. Мы-то все целые оказались, только у мужа колено раздробило, он с тех пор и хромает. Амиля и Ильназ пропали куда-то. Мы их искали-искали — не нашли. Мальчика с собой забрали. А уж Маринка, Виталька и Рита к нам позже прибились. Теперь у меня три дочки и три сыночка. Все мои — родные, — Ирина ласково оглядело свою немалую семью. — Дом вот поднимаем. Володя работает в совхозе, ребятишки —хорошие все, помогают, чем могут. Дружные все, не ругаются. Нет, бывает иногда — так на то они и дети!
Она вздохнула:
— Володя о тракторе мечтает… Только ведь он сколько стоит!
В комнату зашёл Тимур с котёнком на руках — теперь стало видно, что из вырастет из него простой серый кот с полосатыми боками и белой манишкой.
Мальчик молча подошёл к Серому и протянул ему котёнка. Серый так же молча аккуратно взял зверёныша, чувствуя как под мохнатой шубкой часто бьётся маленькое сердце.
— Глянь-ка…- удивлённо протянула Ирина, — доверил вам своего блохастика… Редкий случай. Да, пожалуй, что и уникальный.
А котёнок, тем временем посаженный Серым на колени, споро полез по ноге, цепляясь маленькими коготками за джинсы. Дополз до живота и уткнулся мордочкой в бок Серому.
— Спрятался! — засмеялись-загомонили дети.
— Он вас полюбил… — задумчиво протянул Тимур, — возьмёте себе?
Серый всё так же молча кивнул.
— А зовут как? — спросил серьёзный Алекс, кажется, рассказ Валентины сильно пронял рыжего.
— А как вы хотите?
— Пусть Карим будет, — Серый вдруг почувствовал, что горло у него перехватил мгновенный спазм, который тут же прошёл, — ты не против?
Тимур покачал головой, а потом закивал:
— Не против! Хорошее имя.
Домой Серый и Алекс ехали молча. Полосатый котёнок спал на коленях Алекса, изредка вздрагивая во сне, и тихонько перебирал лапками.
Только вечером, когда они сели ужинать, Алекс вдруг виновато глянул на Серого.
— Слушай, Серёг… Я понимаю, это твои деньги, но, может, поможем Валентине с мужем? А?
Серый облегчённо выдохнул. Он уже целый час думал, как бы завести с Алексом разговор о тракторе для Валентины и ее семьи.
Тимур и правда оказался родственником командира. Наверное, далёким предком.
Глава 3
— Кто из вас двоих спрятал мои носки⁈ Карим? Ты, негодный кот⁈ — Серый прислушался к крикам Алекса и довольно улыбнулся. Если уж у него не получилось рыжего приучить к порядку, но Карим — точно сможет. Не зря же кот носил имя командира. А тот не с такими олухами, как Алекс, справлялся.
Дверь скрипнула, и в комнату, гордо задрав хвост, вплыл кот. Вспрыгнул на подоконник, ловко уселся между горшками с алоэ и с фикусом и принялся неторопливо и с достоинством умываться.
Следом влетел рассерженный Алекс и потряс носком с пожёванной пяткой:
— Серёг! Скажи своему коту, пусть не трогает мои носки!
Карим перестал тереть мордочку лапой и презрительно фыркнул, а Серый спокойно перевёл с кошачьего:
— Он говорит: «Убирай свои вещи на место, носки — это только предупредительный выстрел в воздух. Смотри, как бы что более серьёзное не пострадало».
Карим утвердительно мявкнул и снова принялся за прерванное занятие.
Алекс задохнулся от возмущения и вышел из комнаты, напоследок мстительно хлопнув дверью.
Серый снова улыбнулся. За последние три года он стал делать это чаще и с удовольствием. И даже незнакомые люди всё реже и реже шарахались от его улыбки.