Вертолет пошел на снижение. Он опускался в долину между двумя лесистыми хребтами. Скоро показался и лагерь. Из-за зеленых крон выглядывали крыши пяти палаток. Рядом с лагерем была свободная площадка, очевидно специально вырубленная для посадки. Туда вертолет и приземлился.
Юргис первым сбежал по трапу и остановился, прислушиваясь. Ни одного человеческого голоса. Никакого движения вокруг, кроме колыхания белой ленточки на шесте, торчащем из земли около потухшего костра.
– Алексей, Айкиз и Олег, проверьте палатки, – бросил Юргис товарищам, ожидавшим его распоряжений. – Остальным оставаться на местах.
В руках у Алексея и Олега появились карабины. Они вместе с доктором двинулись к ближайшей палатке. Сам Юргис внимательно осмотрелся. Ничего подозрительного. Только мертвая тишина подсказывала, что в лагере никого нет. Он направился к центральному шатру, выделявшемуся своими размерами. Над его крышей покачивалась высокая антенна. Юргис безошибочно определил, что там находится штаб лагеря.
Он откинул полог и зашел в палатку. Огляделся. У противоположной стены на самодельной тумбе, сколоченной из досок, стоял массивный радиопередатчик. Юргис подошел ближе. Светящиеся лампочки на передней панели свидетельствовали, что аппарат работал. Юргис поднял лежавшие рядом наушники и водрузил их на голову. Нажал на кнопку с надписью «База». В наушниках раздался гудок, который почти тут же оборвался и сменился шорохом, и зазвучал хрипловатый голос Курбатова:
– База слушает. Сорокин, это ты?
– Это Юргис. Мы достигли лагеря. Но, похоже, здесь никого нет.
– Понял. Продолжайте поиски. Как узнаете что-то новое, немедленно сообщайте.
Курбатов отключился. Юргис снял наушники. Выходило, что связь в лагере работала. Значит, оставленные здесь Зубарев и две девушки-студентки вызова не слышали. Юргис повернулся к столу, на котором стоял старенький монитор. Рядом из-под клавиатуры торчал белый уголок. Юргис подошел ближе. Лист был тетрадный, в клетку, сложенный вдвое. Юргис вытянул его и развернул. Это была записка. Юргис прочел ее и, задумавшись, потер пальцами колючий подбородок.
В палатку заглянул Олег.
– Нашли что-нибудь? – спросил Юргис.
– В палатках никого. Но мы ничего необычного не увидели. Спальники застелены, вещи на местах. Такое ощущение, что все, кто здесь был, просто на время куда-то отошли.
– Понятно. Они оставили записку.
– И что в ней?
– Зубарев с девушками решили искать своих. Не дождались нас.
Юргис направился к выходу.
– Надо разгрузиться, – сказал он. – Пусть пилоты осмотрят вертолет и скажут, сможем ли мы лететь дальше.
Они вышли наружу. Алексей, Айкиз и Сергей уже суетились возле вертолета. Они вытаскивали из грузового люка канистры, кули, коробки и сумки со снаряжением. Пилотов не было видно. Надежда неподалеку щелкала фотокамерой, наводя ее то на палатки, то на окрестные деревья. Диего радостно носился между людьми.
***
Сергей принял у Алексея очередную коробку, в которой глухо постукивали друг о друга консервные банки, и понес к складу, устроенному геологами рядом со штабной палаткой под навесом из сосновых веток. Там орудовал Литюк, размахивая толстой потрепанной тетрадью. Принесенную Сергеем коробку он вскрыл, заглянул внутрь, потом, поправив очки, пробежал глазами по тетрадной странице и указал, куда поставить.
Сергею уже надоело таскать не свое добро. Ему хотелось быстрее освободиться и найти в лагере отцовскую палатку. Он поспешил обратно к вертолету. Там Алексей вручил ему тяжелую канистру.
– Много еще? – спросил Сергей.
– На пару ходок, – ответил Алексей и вытащил еще одну, которую принял подоспевший Айкиз.
Закончив с разгрузкой, Сергей поднял с земли выданную в Киренске двустволку, подхватил рюкзак и отправился искать палатку отца. Рядом с вертолетной площадкой он увидел Надежду. Она, встав в позу охотника, прицелилась длинным объективом на раскрывшуюся белую саранку, росшую рядом с тропою. Сергей поравнялся с Надеждой. Она поднялась и бросила взгляд на болтающееся за плечом ружьё.
– Тебе идет, – сказала она.
– Что идет? – не понял Сергей.
– Ружье.
Сергей приосанился и поправил ремешок на плече.
– Любишь охотиться? – спросила Надежда.
– Вообще-то, никогда не охотился. Да и убивать животных я не люблю.
– Зачем же тогда тебе ружье?
– Выдали. Для защиты.
– От медведя оно тебя не спасет. Ты его только ранишь и разозлишь еще больше.
– Откуда ты знаешь?
– Оно чем у тебя стреляет? Дробью?
– Наверное, – неуверенно произнес Сергей. Он даже не задумывался над этим. – А ты что, разбираешься в ружьях?
– Разбираюсь. Дай его сюда.
Сергей снял с плеча ружье и передал Надежде. Она взяла его уверенным движением и с видом знатока осмотрела.
– Прицел чуть сбит. Стволы давно не прочищали. Может разорвать при выстреле. И немного поведены.
– Ты уверена? – Сергей был удивлен и озадачен. Выходит, Литюк подсунул ему негодное старье.
– Сам посмотри, – Надежда протянула ему ружье.
– Да я ничего в этом не понимаю, – на всякий случай он оглядел стволы, недоумевая, как Надежда обнаружила дефекты. – Откуда ты все это знаешь?
– У меня папа военный. Многому сумел научить.
– Так ты и стрелять, поди, умеешь?
– Да, и довольно неплохо, – ответила Надежда с гордым видом.
– Завидую тебе. Вам, – поправился Сергей, спохватившись, что незаметно перешел с Надеждой на ты.
– А чего завидовать? Мне оружия не выдали. Вместо карабина у меня вот, – Надежда похлопала по камере, висевшей на груди.
– Зато все звери живы, никто не страдает от твоей, то есть вашей охоты.
– Сергей, давай уж на ты. Мы же с тобой почти ровесники.
– Согласен, – Сергей выдохнул облегченно. – Побегу я. Хочу глянуть на отцовскую палатку. Ты не знаешь, какая из них?
– Нет. Спроси у доктора или Алексея. Они их обходили.
Сергей огляделся. Юргис с Олегом стояли возле вертолета и беседовали с Михаилом. Из люка рядом с кабиной пилотов торчали ноги Кирилла. Сам он копался внутри. Чуть в стороне на бревне сидел Айкиз. Перед ним стоял медицинский чемоданчик, доктор перебирал в нем пакеты и склянки. С другого конца лагеря на краю поляны Алексей кидал палку, а Диего бегал за ней и радостно приносил хозяину.
Сергей решил подойти к доктору. При его приближении Айкиз выпрямился. В его руках вновь мелькнула знакомая рыбка.
– Можно спросить у вас? – обратился Сергей. – Вы не знаете, какая из палаток моего отца?
Айкиз поднялся с бревна и показал рукой в сторону лагеря.
– Третья справа. Хочешь посмотреть?
– Да.
Сергей зашагал к палатке. У самого входа остановился. Перевел дух. И откинул полог. Внутри у противоположной стены лежал аккуратно свернутый спальник. В углу – самодельная тумбочка, сколоченная из дощечек. На ней лежал в кожаном переплете пухлый ежедневник. Сергей его хорошо знал. Отец всегда таскал его с работы и на работу. Рядом стояла пустая гильза от дробовика и лежал остро отточенный карандаш.
Сергей подошел к тумбочке. Открыл ежедневник. Страницы были исписаны мелким отцовским почерком. Полистав, Сергей нашел то число, когда, отец отправился в последнюю поездку. Страница была пуста. Он перевернул назад. На предыдущем листе нашлось несколько записей. Сергей начал их перечитывать и остановился на этом: «К северо-востоку от нас опустился странный объект. На обычный вертолет не похож, слишком быстро он летел. Да и светился ярко. Он резко замедлился и вертикально опустился в том районе, где по нашим данным пласт с углеводородами должен почти выходить на поверхность. Об объекте я сообщил Курбатову. Завтра собираемся выдвинуться к месту посадки. Не верю в сказки про НЛО, но, похоже, этот случай заслуживает внимания».
Дальше в ежедневнике ничего не было. Сергей еще раз перечитал последнюю запись. Если отец такое написал, то шутливое предположение Алексея приобретало черты реальности. Сергей сунул ежедневник в рюкзак и вышел из палатки.