Такого чуда нельзя было упустить. Надежда нащупала на груди фотоаппарат. Не сводя с медвежонка глаз, сняла крышку с объектива и поднесла камеру к лицу. Поймала неожиданную добычу в видоискатель. Сделала один кадр, второй, третий. Щелкал затвор камеры. Медвежонок с любопытством рассматривал Надежду, не двигаясь, а лишь иногда моргая любопытными глазками.
Сзади послышался шорох. И следом – шепот Алексея:
– Что ты делаешь? Надо скорее уходить. Придет его мамаша, мало не покажется.
– Еще один кадр, и пойдем.
Надежда сделала шаг в сторону, чтобы сменить ракурс. Приблизила изображение, чтобы сделать крупный план. Щелкнула. Теперь немного уменьшила масштаб, нацелилась. И вдруг в кадре между деревьями мелькнуло что-то большое бурое, раз в десять крупнее медвежонка. Надежда уже открыла рот, чтоб закричать, как почувствовала, что его что-то крепко сжало, и ее саму с силой потянуло на землю.
– Прижмись! – в самое ухо шепнул Алексей.
Пряная трава кольнула лицо, защекотала ноздри. Голову прижимала рука Алексея, не давая Надежде приподняться и посмотреть, что там происходит.
– Тише! Не шевелись! – шептал Алексей. – Молись, чтоб она нас не заметила.
Он лежал рядом, и было слышно его тяжелое дыхание. А с той стороны, где появилась медведица, доносилось негромкое рычание.
***
Сергей утолил жажду и, убрав бутылку, развалился на траве. Он наслаждался возможностью вытянуть уставшие ноги. Но надоевший писк комаров не давал спокойно лежать. Сергей то и дело отмахивался и лупил себя, пытаясь прибить обнаглевших кровососов. В конце концов, он не вытерпел, поднялся и поспешил к реке. Олег, раздетый по пояс, обсыхал после водных процедур, сидя на бревне. Сергей встал на камни и, нагнувшись, обдал лицо ледяной водой. Комары вроде отстали. А легкий ветерок приятно холодил мокрое лицо.
– Окунись, – посоветовал Олег.
Сергей посмотрел на бурлящую между камнями воду и подумал, что окунаться он сейчас не хочет.
Подошел Юргис. Глянул на часы и сказал:
– Пора дальше двигать. Собираемся.
Олег начал одеваться. А Сергей отправился к оставленному на лужайке рюкзаку.
– Никто не видел Алексея и Надежду? – спросил Юргис.
Доктор пожал плечами. А Сергей вспомнил, что они вдвоем отошли в сторону.
– Студент, пойди, крикни их, – распорядился Юргис.
Оставив рюкзак и двустволку на траве, Сергей направился в ту сторону, куда зашли в лес Надежда и Алексей. Он пробирался, обходя деревья и перешагивая через валежник. Его товарищи остались далеко позади, а Надежды и Алексея нигде не было видно.
– Надежда! Алексей Викторович! – крикнул Сергей, оглядываясь по сторонам. – Ау!
Ему никто не ответил. Он прошел еще вперед несколько шагов и снова позвал Надежду и Алексея. В ответ послышалось грудное рычание. Сергей остановился. Глянул в ту сторону, откуда оно донеслось. Его глаза встретились с глазами огромного бурого создания, рядом с которым шевельнулось еще одно, гораздо меньших размеров. «Медведица и медвежонок!» – молнией мелькнула мысль, парализовав ноги и сковав голосовые связки. Сергей смотрел на них и не мог сообразить, что делать. Казалось, мир вокруг остановился, и все звуки мигом стихли. Медведица снова рыкнула и двинулась к Сергею. Она шла медленно, переваливаясь. Под лапами трещали сухие ветки, и шуршала трава. Сергей хотел закричать, но его челюсти будто свело, и из горла вырывался жалкий хрип. Медведица приближалась. Поняв, что она окажется сейчас совсем рядом, Сергей сделал огромное усилие, чтобы шагнуть назад. Нога показалась деревянной. Она с трудом оторвалась от земли. Вторая, такая же непослушная, сделала еще шаг. Заметив, что Сергей отходит, медведица ускорилась. А он, вдруг резко развернувшись, бросился прочь. Со всего маху врезался в пышный куст багульника, слыша грозный рык за спиной. Запнулся обо что-то мягкое. Грянул выстрел. У самого уха. А Сергей уже летел лицом в траву. Кувыркнулся и, больно ударившись головой, распластался на земле.
Как из тумана донесся пронзительный визг Надежды. Маты Алексея. Треск веток и тяжелый топот. Рычание. Приближающийся лай и знакомые голоса товарищей.