Свет зажёгся, и все узоры погасли. Иджес еле слышно выругался, глядя на часы, и, поднявшись с матраса, побрёл в угол. Раздалось бульканье, а за ним — плеск.
— Ты мог бы не спешить, — сказал Гедимин, садясь на матрас и открывая флягу с водой. — Я пойду проверять излучатель. Это на полчаса, если не больше.
— Я с тобой, — мрачно отозвался Иджес. — Это был третий сон про ядерный взрыв. Почему их вижу я, а не ты, — не знаю. Но очень утомляет. Пойду потренируюсь доставать дроны из порталов. Может, обгоним турели…
Гедимин сочувственно хмыкнул. Сейчас, когда в комнате горел свет, ползучие разводы сигма-излучения были почти не видны, но в темноте Иджес должен был их заметить. Гедимин не знал, может ли механик по толщине и яркости линий оценить интенсивность квантовых потоков, но надеялся, что не может — или, оценив, сдержит себя и не удерёт обратно в «Вайтрок». «И какого метеороида энергостанцию не экранируют снизу⁈ Умеют же, когда хотят, — так зачем светить на полпланеты⁈» — думал он, отключая защитные поля и выбираясь во временную лабораторию.
Бак, дробилку и всё, что не привинчено к полу, сарматы отодвинули к стене и прикрыли непрозрачным куполом — на случай, если с той стороны портала всё-таки окажется плотная среда. За координатами кратера Пласкетт Гедимин ночью выбирался в сеть — со станции пришлось выйти и отойти на несколько кварталов, чтобы сигма-кванты не забивали канал. Сейчас он покосился на потолок и накрыл вакуумную «линзу» ещё одним слоем защитного поля — так, на всякий случай.
Внутрь «линзы» Гедимин просунул только сопло излучателя, сам забираться не стал — и долго смотрел на датчики давления, убеждаясь, что краткая разгерметизация не нарушила вакуум внутри. «Когда я в последний раз прожигал порталы?» — думал он, пока невидимый луч пульсировал в пустоте, обозначая координаты. «Ещё на Луне, до взрыва…»
Два луча сверкнули, сошлись в одной точке и погасли, оставив её светиться — с каждой миллисекундой ярче, пока точка не растянулась в серебристую мерцающую рамку, за которой была чернота. Сквозь портал шириной в два кулака не было видно ничего — ни звёзд, ни отдалённых галактик, — Гедимин выбрал удачное место, самый глухой и пустой «кусок» чужой вселенной.
— Атомщик, — послышалось за плечом; Иджес подошёл незаметно и теперь с дроном в руках разглядывал открытый портал. — Это что, всё? Ну, в смысле — полная мощность?
Гедимин мигнул.
— Точно, полная, — ответил сам себе Иджес, прикладывая ладонь к защитному полю. — Уже не светится… Я думал, они будут шире. Раньше они больше получались. А сюда дрон с трудом пролезет.
Гедимин перевёл взгляд на излучатель — широкую трубку с подвижным обсидиановым сердечником внутри, более тонкие, набитые ирренцием и снабжённые линзами, по краям. Чертежей у него не было, собирал по памяти, — и вроде бы установка работала, но, видимо, как-то не так.
— Отойди, — попросил он Иджеса, поднося палец к переключателю. Луч снова замерцал, по прозрачным стенкам «линзы» пошли красные волны, потом сверкнуло зелёное — и рядом с чёрным окном в пустоту открылось ещё одно, чуть посветлее. За ним, практически по центру, виднелась размытая двойная спираль — далёкая галактика, похожая на прищуренный глаз.
— Уже закрывается, — заметил Иджес, глядя на первый портал. Он, и правда, начинал сужаться — сначала медленно, потом — быстрее. Гедимин молча смотрел на него, пока края мембраны не соединились. Второй портал, выждав пять секунд, выбросил пучок сигма-квантов и начал закрываться.
— Это ты их заделал? — неуверенно спросил Иджес. — Раньше они подольше держались. Это ты для проверки открыл? Можешь сделать чуточку пошире? Боюсь, дрон застрянет.
Гедимин тяжело качнул головой. Рука дрогнула — на секунду захотелось швырнуть излучатель в стену и уйти в «Вайтрок» — и больше к ирренцию не прикасаться. «Тихо,» — одёрнул он себя. «Не дури. Ты ни при чём. Всё сделано верно.»
— Раньше этого хватало на портал в рост сармата, — он старался говорить спокойно, но голос дрогнул. — Мембрана… Она утолщается. Никто же не проверял её все эти годы. А процесс шёл.
Он выдернул излучатель из защитного поля и тяжело вздохнул.
— Подожди, Иджес. Добавлю ещё пару линз, может, хватит.
— Хорошо, — закивал механик, подавив облегчённый вздох. — Я тут буду, рядом, ладно?..