— Разумно с их стороны, — пробормотал Ренгер. — Надеюсь, все жильцы первых этажей поступят так же. До того, как мы пустим газ, а не в процессе.
Он покосился на передатчик и досадливо сощурился.
— Ещё один лаз кварталом южнее. Никаких вызовов оттуда не поступало… Что? Ещё один? Она видела больших крыс на рассвете?..
Ренгер тяжело вздохнул и, жестом велев Гедимину ждать, пошёл к выходу. «Четыре лаза? Точно до вечера отсюда не выберемся,» — думал сармат, глядя ему вслед. «Надо всё-таки выяснить, откуда крысы в кабельных туннелях. Где-то есть ещё один лаз, поглубже…»
16 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— А здорово ты его замедлил, — заметил Вепуат, глядя на движущийся внутри голограммы силуэт — сборную конструкцию из трёх сегментов. — Так хоть что-то можно рассмотреть. Плывёт в песке и машет хвостом — забавно!
Гедимин еле слышно хмыкнул. Собирая новый дрон с «хвостом» и «растягивая» сигнальную пульсацию так, чтобы каждый пик отстоял от провала вдвое, он был почти уверен, что выйдет какая-нибудь ерунда. Однако подземный дрон теперь, и правда, копал медленно, плавно взмахивая дополнительными сегментами и, как и раньше, не оставляя за собой пустот. Однажды сармат даже увидел его — он всплыл ненадолго из песчаного слоя, всплеснул «хвостом» и ушёл в глубину.
— А как его вниз направить? — спросил Вепуат, глядя, как дрон в очередной раз приближается к нижнему, каменному, слою, проходит вдоль него — и вновь поднимается к поверхности. Гедимин пожал плечами.
— Такое ощущение, что он… отталкивается. Может, если оставить одни камни… — он задумчиво сощурился. «Пирофоры, и правда, любят рыхлые породы. Могут пройти и в скале, но… вроде бы такого излучения от них в плотной породе не наблюдалось. Надо бы ими заняться, но где я, а где скалы с пирофорами… Жаль, что Ренгеру интересны только крысы!»
— Давай песок уберём, — сказал он, щёлкнув выключателем. Дрон остановился недалеко от поверхности — оставалось поддеть сырой грунт и вынуть устройство… и выгрести из контейнера кубометр мокрого песка.
Где-то на второй трети процесса, когда Гедимин начал задумываться о специальном приспособлении для таких случаев, в лабораторном туннеле сработала сигнализация. Вепуат, сердито фыркнув, высунулся за дверь, но тут же затих и вернулся в лабораторию озадаченный.
— Давай наверх, ремонтник. Там что-то прислали из города. Написано — тебе.
Гедимин угрюмо сощурился и потянулся за ветошью. «Прислали? Из города? Этого не хватало…»
Посылка стояла на столе Ренгера — небольшой запечатанный контейнер с отметкой городской службы доставки; пока Гедимин выбирался из лаборатории, печать успели сломать, а посылку — вскрыть. Скегги стоял над ней, держа в руках прямоугольник жёсткой скирлиновой бумаги с ярким принтом на одной стороне.
— «Мистер и миссис Нэш — мистеру теску Гедимину с благодарностью», — прочитал он вслух. — «Эвис рассказала нам, что было в подвале. Спасибо, что выручили её и Ангела.»
— Там еда, — заметил Вепуат, подобравшийся к посылке быстрее всех. — Городская еда, от макак.
— Только еда? — переспросил заинтересовавшийся Гедимин. Вепуат привычно щёлкнул сигма-сканером, и сармат поморщился — «мог бы я и сам додуматься!»
— Да, еда — и всё, — подтвердил разведчик, не обращая внимания на сердитые взгляды Скегги. — Сладости всякие.
— Поставь на стол, — махнул рукой Гедимин, резко потеряв к посылке интерес. — Если съедобно — ешьте. А я вниз пойду.
Вепуат сунул руку в коробку, схватил, что первое подвернулось, и хотел что-то сказать, но тут двери с лязгом распахнулись. В следующую секунду вокруг сработали восемь генераторов защитного поля, а Гедимин еле успел отключить реактор сфалта и сбросить из плазменной камеры слегка ионизированный воздух. Запахло озоном.
— Heta! — вскрикнул охранник, вломившийся в штаб первым, и для верности поднял пустые ладони. — Скегги, уйми своих! Мы сюда по делу.
— Инструмент мне едва не запороли, мартышки драные, — пробормотал Гедимин, осторожно ощупывая реакторную камеру и вглядываясь в показания на неприметном табло. Резкий запуск и столь же резкое глушение не один реактор порвали в клочья; сейчас, через полминуты, до сармата дошло, насколько ему повезло, и он невольно поёжился.
Охранники выпутались из защитного поля и сгрудились у двери под недобрыми взглядами ликвидаторов. Им было явно не по себе — при всех повешенных на видные места шокерах и станнерах, их броня, переделанная из довоенной пехотной, снаряжению бойцов Скегги сильно уступала.