— Когда вы туда заходили, ты был довольный, а Гварза — озадаченный, — негромко заметил Ренгер, подняв взгляд от гигантского когтя, в который забивал штифт. — Пока сидели на складе, поменялись. Чего от тебя хотел этот… член совета?
Гедимин покачал головой.
— Пока неясно. Но выглядит как большая глупость… Не надо так, коготь треснет. Видишь, тут неравномерная структура? Дай сюда…
Возня с костями и штифтами ненадолго отвлекла от неприятных мыслей, но сармат так и не смог выловить, что именно его тревожит. «Там, в твэлах, много ирренция,» — попытался сформулировать он. «Но под конец цикла в моём образце было ещё больше. И он ничего… неожиданного не делал. И в твэле не должен. Хотя… кто его знает, что он вообще должен!»
Гедимин шумно выдохнул в респиратор и досадливо сощурился. «Выбрать для опытов помещение понадёжней. И самые прочные экраны. Что бы ни говорил Гварза — мне эта идея не нравится.»
17 февраля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
«Гварзы нету. Передумал, что ли?» — на секунду понадеялся Гедимин, не увидев у проходной серебристого скафандра. В следующее мгновение силуэт в чёрной броне развернулся к нему. Глаза Кенена Гварзы не были закрыты тёмным щитком — только по ним его и можно было узнать.
— Идём, — бросил он, смерив Гедимина быстрым взглядом, и, больше не оборачиваясь, зашагал к главному корпусу.
Защитное поле над энергостанцией держалось прочно, хоть и шло волнами под натиском южного ветра. Гедимин видел, как на чёрном фоне перекатываются блестящие, подсвеченные снизу краснотой полосы — наметённый снег, постепенно осыпающийся с купола. «К рассвету утихнет,» — мельком подумал сармат, отряхнув с наплечников ледяную крупу. В гетто метель гуляла беспрепятственно; о том, что творилось за городом, на расчистках, и думать не хотелось.
— Тут есть прочные помещения? — спросил он, догнав Гварзу у дозиметрической рамки. Тот, остановившись, обернулся и выдал кривую ухмылку.
— Выбирай сам, атомщик. Любое помещение из тех, до которых достаёт загрузочная машина.
— Нет. Слишком близко, — резко качнул головой сармат. — Реактор рядом.
…Ещё один слой защитного поля лёг поверх стен — теперь их уже было не видно, хотя уплотнение Гедимин пока не включал. Твэл, растянутый между двумя фиксаторами, стоял вертикально; сармат осторожно толкнул его пальцем, но не сместил ни на миллиметр. Ирренций ещё светился, хоть и тусклее, чем полчаса назад, когда твэл висел над бассейном выдержки. Гедимин проверил, плотно ли пригнаны пластины шлема, прежде чем вынул хвостовик из «клешни» загрузочной машины. Сейчас его тянуло убрать их, чтобы ощутить знакомое тепло.
«Готово,» — сармат нехотя отвернулся от твэла. За последним защитным куполом стоял Кенен. Включив излучатель, он подсунул под невидимый поток «щупы» дозиметра и внимательно смотрел на экран.
— Что-то не так? — насторожился Гедимин. Гварза качнул головой и втянул «щупы» в запястье.
— Запускай.
Гедимин выбрался из-под купола, подозрительно сощурился на излучатель и сам включил дозиметр и уставился на экран, пересчитывая всплески и спады. Гварза насмешливо хмыкнул.
— Что, и ты боишься саботажа?
— Надо проверить, — буркнул Гедимин, не глядя на него. «Всё в порядке. Настройки не сбиты. Чего ты встревожился? Гварзе не меньше твоего нужно, чтобы всё сработало.»
— Выйди, — попросил он, остановившись у последнего барьера. — Мало ли что.
— Здесь побуду, — отозвался Кенен, не тронувшись с места. — Мало ли что.
Краем глаза Гедимин видел, как он заворачивается в защитное поле. Уплотнение куполов уже началось; через пару секунд уже ничего нельзя было разглядеть. Гедимин пристроил излучатель поверх хвостовика и отошёл к самому барьеру, задумчиво глядя на установку. Барьер был недалеко; впрочем, и длины кабеля хватило ненадолго. «Пора запускать,» — повторил про себя сармат, стараясь подавить непонятную тревогу. «Это же „сигма“, а не „омикрон“. Что она может сделать?»
Не дожидаясь, пока в памяти всплывёт десяток-другой ответов на последний вопрос, он сжал в руке модуль управления и вдавил кнопку до отказа. Пульт ещё был в его руке, когда микросекунду спустя он летел сквозь защитные экраны к ближайшей стене. Когда Гедимин в неё врезался, пальцы всё-таки разжались.
Длинное, растянутое до потолка облако ослепительного белесо-зелёного света ещё стояло перед глазами, постепенно багровея. Установка перестала существовать. Гедимин, распластавшийся под стеной, видел сдвоенный кабель с постепенно испаряющейся изоляцией и ошмётки излучателя, так и повисшие на нём вместе с расколотым вдоль хвостовиком. Капсула с ирренциевым источником выпала, но уцелела и блестела теперь на полу среди ярко-белых дымящихся лужиц. Некоторые из них кипели прямо на скафандре Гедимина, и зеленоватый свет, исходящий от них, неприятно резал глаза.