— Он же разведчик, вы что, без него…
— Лучше один раз без разведки, чем навсегда без ремонтника, — мрачно ответил Скегги, задвигая крышку люка до узкой щели. — Сиди и лечись!
Фургон, набирая скорость, рванул к воротам. Гедимин растерянно покачал головой и побрёл к двери. В штабе шевельнулся одинокий силуэт — Ренгер, простояв несколько секунд в проходе, вернулся за свой микросканер.
— Болит? — спросил он, повернувшись к Гедимину. Тот досадливо фыркнул. Какая-то мышца взаправду ныла, потревоженная прыжками со сфалтом наперевес — и это лишь усиливало досаду.
— Я могу стрелять.
— Там справятся без тебя, — пообещал Ренгер. — Меня, как видишь, тоже не взяли…
Он снова уткнулся в микросканер, и последние слова прозвучали невнятно — сармат уже думал о другом.
— Может, совпадение, но маловероятно. Похоже, тенденция…
— Чего? — Гедимин попытался заглянуть в окуляр. То, что Ренгер сканировал, опознать не удалось, — белесый, слегка розоватый с одного бока фрагмент органики…
— Рост мозга, ремонтник, — отозвался Ренгер. — Областей, отвечающих за анализ… и за социальные связи. Куча зон клеточного деления прямо в мозгу. Наверное, ни один биолог такого не видел.
Гедимин мигнул.
— Это про крыс?
— Ну да, про наших серых… мутантов, — Ренгер рассеянно кивнул, не отрываясь от микросканера. — Чем сильнее деформация тела, тем крупнее эти области. Данных у меня пока маловато, но есть вероятность…
Гедимин навалился грудью на стол и тяжело вздохнул. «Даже у крыс растёт мозг! Чем бы облучиться для такой же мутации?..»
12 апреля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Гедимин вошёл в штаб в первых минутах седьмого. Дневная смена, заступив на дежурство, влезала в скафандры, выездные отряды собирались на расчистки, Иджес раздавал зарядившиеся за ночь аккумуляторы. Ренгер, покинув обычный «пост» за микросканером, высматривал что-то на экране телекомпа. Скегги, проходя мимо, ткнул Гедимина в плечо — «иди к биологу!»
— «Подарок» от ночной смены, — едва заметно усмехнулся Ренгер, отвернувшись от экрана. — Сигнал из Спэйсмен Форест. В больнице два ребёнка с ксенопаразитами. Личинки, аналогичные нашей, но на более ранней стадии развития.
Гедимин беззвучно выругался.
— Где они их нашли? — спросил он. В памяти всплыла карта Ураниума — Стоунфилд и Спэйсмен Форест друг к другу нигде не примыкали. «Что у них общего? Воздух? Коммуникации?.. Sa hasu! Если эта дрянь в водопроводе…»
Ренгер пожал плечами.
— Даже взрослая особь редко может вспомнить, что делала месяц назад. Что уж говорить о неполовозрелых… Где-то в городе. За стену они не выезжали. И на складах, что интересно, не были…
Гедимин перевёл взгляд на экран. Ренгер повесил рядом изображения найденных личинок; у тех, что поменьше, ещё не было присосок на голове и хвостовых лопастей, но в остальном белые червяки друг от друга не отличались.
— Что оно может сделать с носителем? — спросил он и невольно поёжился, вспомнив, как из него доставали фторных личинок.
— Ничего хорошего, скорее всего, — отозвался Ренгер. — Судя по размерам личинок, родные хозяева у них значительно крупнее. Даже яйцо, попавшее в человека, намертво закупоривает кишечник, а уж взрослая особь… Вот то, что они в приматах не дохнут, а растут, — это очень настораживает.
Гедимин поморщился.
— Где они, по-твоему? Не в водопроводе?
Ренгер качнул головой, перебираясь от телекомпа к лабораторному столу; личинки его уже не интересовали.
— В таком случае пострадавших было бы больше. А их очень мало… видимо, источник не такой общедоступ…
Под потолком мигнула красная лампочка, и Ренгер, резко замолчав, развернулся к двери. Гедимин помянул про себя размножение «макак». На пороге стояли двое угрюмых охранников. Первый из них, повернувшись к Скегги, показал ему пустые ладони.
— Мы за Кетом.
Скегги, жестом приказав ликвидаторам оставаться на местах (многие разочарованно вздохнули), вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот молча кивнул и, переложив сфалт на оружейную стойку, направился к двери. Выходя из штаба, он увидел краем глаза, как вылетают вслед за ним дроны Вепуата.
Охранники, возможно, тоже их видели — всю дорогу до станции они вели себя необычайно тихо, не хватая Гедимина и не толкая, хотя собрались на «захват», как и в первый раз, вшестером. У проходной дроны отстали — а затем остановились и сопровождающие, и Гедимин в одиночку миновал дозиметрическую рамку и турникеты. Дорогу он знал — тяжело было бы заблудиться.