— Борьба с паразитарной инфекцией — важная задача, — бесстрастно проговорил Ренгер, придержав Гедимина за плечо (хотя сармат и так никуда не собирался).
— Ещё бы, — энергично кивнул человек за стойкой, высматривая что-то на экране. — А хорошо, что эти ваши твари не заползают, например, в мозги… Ну что, мистер Кет, ничего нового? Средняя характеристика… средняя из очень плохой и очень хорошей. Не собираетесь переходить в «Налвэн»?
…«Зачем Маккензи хвалит меня перед „макаками“?» — думал Гедимин, выбираясь из глайдера на стоянке у очистных сооружений. «И что опять не понравилось Гварзе? Расплавленные твэлы? Так сам предложил…»
Над открытым отстойником поблескивало, немного по-другому пропуская свет, растянутое от края до края защитное поле. Гедимин привычным жестом поправил респиратор и нырнул в слабый, но всё же заметный зловонный туман. Мелководный бассейн, перекрытый после очередного спуска, прожаривался под весенним солнцем. Кто-то из ликвидаторов стоял на краю с длинным захватом в руке, набирая мутную жидкость в пробирку. У приоткрытой решётки стока, забранной мелкоячеистой сеткой, горкой валялись белесые черви, и сармат с багром сгребал их в дальний угол.
— Дай сюда, — Ренгер сомкнул «щупы» анализатора на пробирке, извлечённой из бассейна, и удовлетворённо хмыкнул. — Вентиль на сброс!
Заглушка на «входящей» трубе приподнялась, и дно бассейна в считанные секунды покрылось водой на полметра. Сармат опустил заглушку. Волна ударила в дальний бортик, поколыхалась немного и замерла. На её поверхности блеснули длинные белые тела — и, медленно покачиваясь, ушли в мутную жидкость. Гедимин успел их пересчитать — этот сброс принёс всего пять червяков. Они долго пробыли в едком растворе — белесая кожа покрылась продолговатыми вмятинами, местами потрескалась, головные и хвостовые концы ссохлись, середина непропорционально раздулась.
— Хорошо, — Ренгер, опираясь на бортик, разглядывал воду. — Видимо, всё уже вымыло. Ещё сутки, и проливку можно будет закончить. Как всё стечёт, уберите со дна… да, ты и Гедимин, вдвоём справитесь.
— Образцы нужны? — деловито спросил Вепуат, споласкивая захват дезинфицирующей жидкостью. Ренгер на секунду задумался.
— Да, отбери из верхнего слоя. Пять-шесть, больше не надо. Эффект и так заметен.
Гедимин смотрел, как медленно, просачиваясь сквозь фильтры, уходит вода. За два дня к очистным сооружениям не вынесло ни одного живого червя — видимо, хлорная известь убила всех, даже микроскопические яйца в илистой мути. Вчера, кроме паразитов, всплывали какие-то шарообразные организмы с бахромой тонких отростков, — существа, не внесённые в справочник ликвидатора, случайно попали под зачистку. Сегодня их уже не было.
— Ну что, с тебя сняли запрет? — спросил Вепуат. — Нет? Так и продержат до сентября?
Гедимин недовольно сощурился.
— Зачем мне выезжать? Мало мне этого города на работе?
Он кивнул на приземистое здание за очистными сооружениями. Там, в стороне от ярко раскрашенных глайдеров, стоял бронированный фургон ликвидаторов. Вепуат похлопал Гедимина по локтю.
— Ничего, скоро вечер. Вернёмся на базу…
— Эй, вы там долго? — недовольно окликнул их сармат с багром. — Червяки уже обсохли — идите работать!
15 мая 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Передатчик на руке, подсунутой под голову, негромко пискнул. Гедимин привстал, покосился на запястье — и, резким движением поднявшись с матраса, потянулся за флягой. «В шесть в офисе,» — гласило короткое послание. «Скегги в курсе.»
Двери офиса были открыты и поставлены на стопор; изнутри чуть ли не в них упиралась очередь сарматов в лёгких комбинезонах. Гедимин протиснулся мимо неё и отошёл к стене, угрюмо щурясь на пост охраны. Видимо, охранникам нашли занятие, чтобы не маялись от безделья, — каждого сармата-служащего двое в пехотной броне проверяли считывателем и обшаривали карманы. Служащие держались спокойно — похоже, такой обыск тут был в порядке вещей.
Красная вспышка сверкнула под веками — кто-то из охраны «засветил» Гедимину в глаза считывателем.
— Кет? Вниз, вторая дверь налево, — охранник махнул в сторону лестницы. — И чтоб было тихо!
Иджес догнал Гедимина уже на нижнем ярусе, у массивной, плотно прикрытой двери. На ключ она заперта не была — створки легко отодвинулись. Гедимин зажёг свет, огляделся и неприязненно сощурился на стык между стеной и потолком. «Камеры!»
— Ты чего? — удивлённо спросил Иджес, глядя, как Гедимин, поддев плотно пригнанную панель, аккуратно перерезает кабель. — Камеры? Это ж, наверное, местных — Гварзы или ещё кого…