— Последний визит, мистер Кет? Ну что ж, мистер Ло, ваш подопечный держался достойно эти три года. Надеюсь, больше вам не придётся сюда приходить. Держите документы. Ваша подпись, мистер Кет, — и больше я ничем не могу вам помочь. Удачи в сборе всех остальных!
— Спасибо, — отозвался Ренгер, подталкивая Гедимина в плечо. — Идём, ремонтник. Тут ещё много кабинетов.
…В коридоре сидело всего четыре человека, но Ренгер, увидев их, еле слышно помянул ядро Сатурна и жестом велел Гедимину садиться на пол — местные кресла под весом ликвидатора в тяжёлой броне переломились бы пополам.
— Ждём, ремонтник. Нам придётся долго ждать. Захочешь пить или есть — доставай фляги. Мы отсюда нескоро уйдём.
Гедимин неприязненно сощурился на закрытую дверь. Ему очень не нравилось здесь — и срочно надо было отвлечься.
— И здесь мы тоже травили крыс, — заметил он, вспомнив тесные подвалы. Ренгер согласно хмыкнул.
— В этом городе нет административного здания, где мы не травили бы крыс. Не мы, так сарматы из других гетто. Таков договор…
— Мы всё лето травили крыс, — буркнул Гедимин, вспоминая бесчисленные лазы, на метр в глубину заливаемые цементом с битым стеклом. — Как думаешь, там ещё много осталось?
Ренгер едва заметно ухмыльнулся.
— Если бы знать, где это «там», — осталось бы меньше… Не думаю, что когда-то они отсюда уйдут. Разве что город станет непригоден для любой жизни.
Гедимин поёжился.
— Ты нашёл что-нибудь в их мозгах? Они вправду направленно мутируют? А… кто это мог бы делать?
— Природа, — отозвался Ренгер и вновь ухмыльнулся — кажется, разговор развлекал его. — Мутация, несомненно, идёт. И, возможно, направленно. Но что это сознательная работа человека или сармата — исключено.
Гедимин мигнул.
— Не понимаю.
— Они все разные, — Ренгер широко расставил пальцы, глядя сквозь них на свет. — Кто-то вбрасывает мутаген — и ждёт. Снова вбрасывает — и снова ждёт. Никакого отсева, никаких избранных линий. Тысячи деформаций костной ткани, суставов и мозга. Нежизнеспособные, разумеется, вымрут. Но тому, кто это делает, лучше бы определиться, куда он ведёт. Усилить мышцы, мозг, отрастить новые конечности, увеличить агрессивность? Всё одновременно, и всё — как попало. Если это опыт, то нелепый. А вот если это они сами…
Дверь приоткрылась.
— Гедимин Кет, искусственнорождённый? С сопровождающим? Заходите.
Четверо в коридоре озадаченно переглянулись, раздались недовольные возгласы, но Ренгер, в долю секунды поднявшись на ноги, уже втолкнул Гедимина в кабинет и закрыл за ним дверь. Сармат, вытряхнув из головы всех на свете крыс, потянулся за личной картой. «Чем быстрее мы выберемся, тем лучше.»
23 сентября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Кошка задушила рапториду на окраине Парка Крэнга, — Скегги прижал к столу узкую распечатанную полоску бумаги и окинул ликвидаторов задумчивым взглядом. — Гедимин, Вепуат, съездите за трупом. И проверьте окрестности.
— Сыворотку — с собой, — напомнил, не отрываясь от микросканера, биолог. — Всё показать мне.
Иджес, уронив на стол полуразобранный дрон, сердито фыркнул.
— Вепуат? Почему не я?
Вепуат ухмыльнулся ему в лицо.
— Учись сканировать! Это тебе не по кругу дрон гонять…
Гедимин, уже привычным жестом взяв его за плечо и развернув к двери, досадливо сощурился.
— На такое задание я бы и один съездил. Я теперь не под наблюдением.
— Посмотрим, — отозвался Скегги, глядя куда-то поверх его плеча, и больше не сказал ни слова, пока сарматы собирались. Гедимин проверил оружие, хотя знал наперёд, что не понадобится ничего, кроме распылителя и пары плотных пакетов — там, где справилась кошка, огнемёты были не нужны…
… — Это молодь, недавно вылупился, — уверенно сказал Вепуат, тронув когтем неподвижную тушку небольшого пернатого ящера. — Взрослая особь — метра полтора…
Мелкая рапторида, издалека неотличимая от какой-нибудь лесной птицы, валялась, неестественно выгнув сломанную шею, у подъёма на крытую веранду. С веранды на недавнюю добычу пристально смотрела сквозь прутья клетки серая кошка. Когда ликвидаторы только пришли, она возмущённо орала и пыталась поддеть дверцу, теперь же сидела спокойно, с видимой ленцой облизывая лапу, только хвост едва заметно подёргивался, и морда постоянно разворачивалась к дохлой рапториде.
— Зачем увозить, мистер офицер? — донеслось с веранды. — Наша Джеки — тишайшее создание. Никогда она не бегала без присмотра! Это вы следите за своими тварями в парке, чтоб они не лезли к мирным людям! В мой дом жильцы едут не для того, чтобы их кусали за пятки!