30 сентября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— На «Жёлтом озере» участились вылеты Клоа, — помрачневший Скегги перебирал заявки, распечатанные на тонких полосках, и ликвидаторы внимательно его слушали. — Группы по две-три особи покидают шахты, хаотично кружат несколько минут и возвращаются. Выставляем посты со звуковыми пушками. Мелкие группы перехватывать, при подозрении на массированный вылет — немедленно звать подкрепление. Ренгер?
Биолог, не оборачиваясь, резко качнул головой.
— Надзор, никакого вмешательства.
Скегги недоверчиво хмыкнул.
— Ладно, тебе виднее. Вепуат?
Разведчик спрыгнул со стола, поймав на лету дрон, и встал перед командиром. Тот перечислял ликвидаторов, с которыми поедет Вепуат, и Гедимин внимательно слушал, но своего имени так и не дождался. Разведчик растерянно оглянулся на него и сразу погрустнел.
— Ясно. Будет надзор… А Гедимин…
Скегги уже взял со стола новый листок.
— Центр, к югу от Канада Стрит. Неизвестные организмы на стене кафе. Гедимин, Иджес, ваш выезд. Сильно не шумите — всё-таки центр.
Гедимин поднялся из-за стола, снял сфалт с оружейной стойки и принялся проверять герметичность камер. Ренгер за его спиной издал короткий недовольный возглас.
— Это оставь, не пригодится. Огнемёты, много дезраствора, сканеры на «микро», — сказал он, глядя на растерянного Гедимина, и отвернулся к недоизученному образцу. — Меня держать на связи.
Иджес, успевший вооружиться раньше Гедимина, с лязгом опустил плазмомёт на стойку и недовольно фыркнул.
— Организмы на стене! Это для биологов. Пусть бы ехали Ренгер с Вепуатом…
Скегги недобро сузил глаза, и Иджес, резко замолчав, потянулся за огнемётом.
— Дурацкое задание, — слышал Гедимин его недовольный шёпот. — То грязь собирай в банку, то вот это… Чего мне не сиделось в механиках⁈
…Глайдер остановился.
— Не доехали, — недовольно сощурился Гедимин, выглядывая в приоткрытый люк. Никаких кафе поблизости не было, только многополосный поток глайдеров и флипперов, а на той стороне Канада Стрит — пост экзоскелетчиков.
— Вылезай, дальше пешеходная зона, — донеслось из кабины. — И огнемёт мой прихвати!
…Здесь, внизу, был странный свет — с желтизной, слегка красноватый и преимущественно искусственный. Солнце с трудом пробивалось сквозь округлую прозрачную «крышку», прикрывающую переулок по всей длине, превращая его в тихий пешеходный туннель. Гедимин при желании мог бы дотянуться до крыши рукой и изредка пригибался, уклоняясь от очередного свисающего украшения. К прозрачным дугам было прикреплено много всякой ерунды — декоративные светильники, искусственные лианы, листья и плоды к будущему Дню благодарения… Гедимин с интересом смотрел на широкие зеркальные окна, до половины, а то и больше, закрытые картинками, на стекло, вставленное мелкими разноцветными кусочками, на узкие веранды, занавешенные полотнищами всякой мишуры. Людей здесь было неожиданно много — и на верандах, и на улице, среди искусственных кустов и миниатюрных фонтанов. Кто-то едва не вылетел сарматам под ноги из открывшейся двери, но, заметив их, шарахнулся к стене и схватился за смарт, — но большая часть видела их издалека и молча расступалась, провожая ликвидаторов настороженными взглядами.
«Тут под сотню „макак“. Когда они все работают?» — Гедимин досадливо сощурился, увидев очередной вскинутый смарт — кто-то спешил заснять чужаков, одновременно набирая короткий номер. Возможно, он и дозвонился до полиции — на следующем перекрёстке тихий, почти незаметный «коп» в бронежилете посветил на сарматов считывателем. Гедимин узнал об этом, только углядев направленный на него прибор, — никаких красных вспышек под веками не было. «Надо же, хоть один мимо лба не промахнулся,» — с невольным одобрением подумал он, проходя мимо полицейского. Перехватывать сарматов никто не собирался — Скегги позвонил в центр, ещё когда Гедимин в штабе проверял перед выездом огнемёты.
— Ну надо же, — прошептал Иджес, легонько толкнув Гедимина в бок. — И в глаза не насветил. Интересно, сколько у него под рукой экзоскелетчиков с турелями?
— Лучше ищи дом, — прошептал Гедимин в ответ. — Мне тут не по себе. Многовато мартышек.
…Это была странная стена, даже для странного помещения со странной «мартышечьей» едой (впрочем, сейчас еды там не было, да и немногие оставшиеся «мартышки» отступили к двери, подальше от ликвидаторов и их техники); на три метра вверх, от пола до потолка, растянулся орнамент из небольших деревянных квадратов и прямоугольников. Каждый фрагмент этой мозаики повторял цветом и структурой какой-то вид древесины, и вместе получалось и однотонно, и многоцветно одновременно. Стройный орнамент сбивали только желтоватые продольные пятна по два-три сантиметра длиной. Больше всего их было на светлых фрагментах, — небольшие выступы с волнистыми краями, органические структуры, намертво приросшие к поверхности.