— Стой! — крикнул Вепуат в спину ремонтнику, двинувшемуся к шлюзу. — Пойдёт прорыв — я один не отобьюсь!
Гедимин остановился у самого купола — оттуда уже видны были отблески наручного фонаря со дна колодца — «прощупал» воздух анализатором и тяжело вздохнул. Немного ксолтана при вскрытии «камеры» вышло наружу; сейчас он быстро остывал на холоде, оседая двуцветной пылью. Внизу концентрация ещё держалась, но постепенно падала — в туннелях было на несколько градусов теплее, но и там ксолтан остывал и кристаллизовался. В колодце что-то взвизгнуло и захрипело. Гедимин, поморщившись, отступил на несколько шагов, к Вепуату, следящему за голограммой.
— Мать моя колба, — еле слышно пробормотал разведчик, настраивая камеры дрона; теперь четверть голографического экрана занимал шевелящийся силуэт Ренгера. Он стоял над скоплением крыс и деловито добивал их прикладом. Когда осталось всего пять дёргающихся тел, биолог опустился на пол и разложил контейнеры.
— Эти твари вокруг, и они ещё живы, — прошептал Вепуат, глядя, как Ренгер прижимает шевелящуюся крысу коленом, и как она разевает пасть в напрасной попытке его укусить. Это была крупная особь — сантиметров сорок в длину, не считая хвоста; ещё одна такая же судорожно дёргалась рядом, у самой ноги Ренгера, иногда задевая резцами его ступню. Гедимин поморщился.
— Зря он так. Опасно…
Вепуат вздохнул.
— Следи, ремонтник. Вдруг что дёрнется…
В наушниках затрещало.
— Ренгер, приём! — услышал Гедимин встревоженный голос Скегги. — Кто на связи? Отвечайте! Приём!
— Приём, Вепуат на связи, — отозвался разведчик. — Насосная станция. Всё тихо.
Снова раздался треск — неприятный, громкий, сильно похожий на звук ломающегося фрила.
— Почему нет подачи газа? Насосы неисправны?
Вепуат и Гедимин переглянулись, и разведчик досадливо поморщился.
— Ренгер в коллекторе. Ждём возвращения.
— Has— sulu! — послышалось в наушниках, и Гедимин мигнул — Скегги очень не одобрял ругань по-сарматски и тем более не употреблял её сам. — Ренгер, приём! Немедленно наверх!
Из колодца не донеслось ни звука. Гедимин покосился на голограмму — биолог быстрыми движениями закреплял на трубках голову очередной крысы, на полу виднелись лужицы крови, и ничего больше не шевелилось.
— Он готов, поднимается, — отрапортовал Вепуат с кривой ухмылкой. — Крысы закончились.
— Zaa hasukemu… — пробормотал Скегги и с громким треском оборвал связь.
Ренгер выбрался из люка пять минут спустя, обмотанный плёнкой защитного поля поверх измазанного в ксолтане скафандра, с тремя контейнерами под мышкой и довольной ухмылкой на лице.
— Скегги… — начал было Вепуат, но биолог отмахнулся.
— Отвезу образцы. Ждите здесь, машина за вами вернётся. Всем постам — продолжать работу, пуск газа разрешаю! Работать в обычном порядке…
…Гедимин в коллектор не полез — остался следить за люком. Прикрытие не понадобилось — Вепуат вскоре выбрался с окровавленным мешком, сам аккуратно обёрнутый защитным полем, и долго отряхивал с него ксолтан.
— Вот почему плохо работать на холоде, — бормотал он, заталкивая мешок со всем содержимым в утилизатор. — Крысам скорее лёгкие порежет кристаллами, чем яд доберётся до крови. А вот в канализации работать хорошо — можно не чистить, всё без нас утечёт. Посиди здесь, я пойду за диспетчером…
Гедимин сидел в фургоне, прислушиваясь к гулу утилизатора, пока не подъёхал ещё один глайдер. Удивлённый сармат выглянул наружу и увидел Ренгера — тот быстро шёл к диспетчерской, уже без контейнеров и даже без оружия. Вернулся он скоро, вместе с Вепуатом, кивнул Гедимину, заметив его озадаченный взгляд, и забрался в свой фургон.
— Завтра продолжим, — сказал разведчик, залезая в машину и устраиваясь рядом с Гедимином. — Показали макакам нарезку по районам. Завтра — глубокий участок, обойдётся без эвакуации. А вот послезавтра будет сложно. Почему макак так трудно отправить подальше⁈
«Крысы, наверное, уже разбежались,» — думал Гедимин. «Со всех этих соседних участков куда-нибудь в другой район. Где, всё-таки, у них ядро колонии? Явно не в канализации — действующие коллекторы крайне неудобны…»
…Стол Ренгера вроде бы стоял сбоку от двери, не прямо на дороге — но отчего-то взгляд от порога падал именно туда, и Гедимин в очередной раз морщился с досадой. Ренгер как раз открывал контейнер; большие головы он «расселил» по одной, лежали они на боку, не помещаясь на подставках, и только и держались на вставленных в обрезки сосудов трубках. От прикосновения биолога полумёртвая пасть медленно приоткрылась, и сармат довольно хмыкнул.