— А вот и промежуточная форма, — сказал он Гедимину, срезая фрагмент лысой кожи и засовывая его под микросканер. — Выходит, что размер увеличивается первым. Потом начинается смена покрова, и только потом — всякие деформации. Вот, посмотри на этот череп…
Гедимин поморщился. «И что меня сюда тянет? Я же не биолог.»
— Он вроде… нормальный? — неуверенно пробормотал он, ища на останках крысы признаки уродств. Она была гораздо крупнее «бурых разведчиков», совершенно лысая, может, чуть толще в кости, — но больше ничем не отличалась.
— Вот именно, — едва заметно усмехнулся Ренгер. — Он ещё нормальный. Первым идёт «ростовой» мутаген. Видимо, существа с малой массой не выживают при дальнейших воздействиях.
Гедимин мигнул.
— Первый мутаген? Их ещё и несколько? Ты же говорил — это не сознательный эксперимент…
— Ну да, и сейчас говорю, — Ренгер, сбитый с мысли, недовольно сощурился. — При всём при этом — мутации у моджисок происходят в несколько этапов. Может быть, это просто куча ирренция, по которой они бегают, и которая разнообразно их уродует. И где-то там — горы изувеченных «бурых разведчиков», прямо там и сдохших…
Биолог тяжело вздохнул.
— Вот поэтому мне нужна их колония. Пора уже выяснить, что за бред там творится.
20 октября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
«А ведь реально,» — Гедимин, убрав руку от чертежа, чуть отодвинулся, внимательно его разглядывая, и наконец решительно кивнул. «Вполне реально. Вес огромный, но технически осуществимо. Если все восемь опор складываются синхронно, и спуск идёт плавно…» — он добавил на схеме несколько стрелок — векторов действия сил и снова задумался, глядя на точки их схождения. «Усилить дополнительно фундамент. Можно делать на работающей станции — никому это не помешает.»
Гедимину, с чертежами устроившемуся за столом в штабе, тоже никто не мешал, хотя все ликвидаторы были в сборе — Скегги объявил свободный день и даже не назначил с утра учения. Кто-то ушёл на стрельбище сам — отдохнуть после мирной, но занудной возни с крысиным ядом; кто-то засел в штабе — как Ренгер, разделывающий вчерашние трофеи…
— Ядро Сатурна! — донёсся из-за телекомпа растерянный возглас Вепуата. Гедимин не стал оборачиваться, но через пару секунд Вепуат снова подал голос:
— Вы это видели? В новостях? Ренгер, иди сюда!
Гедимин поднялся из-за стола и увидел Ренгера, в окровавленных перчатках склонившегося над телекомпом. Руки он держал чуть на отлёте, чтобы не запачкать ни устройство, ни кресло.
— А. Ну-ну, — лишённым выражения голосом произнёс биолог, отодвигаясь.
Гедимин взглянул на экран и увидел рухнувшие стеллажи подозрительно знакомого вида. Они завалились друг на друга, коробки и выставленные образцы инструментов рассыпались по полу. Сармат подошёл ближе, вглядываясь в надписи на длинных контейнерах. Видно было плохо, но обрывок «…aweld» он всё же прочёл.
— Смотри-ка, — Ренгер оглянулся на Гедимина. — Там тебе покупали твой плазмострел…
— Что там случилось?
Вепуат вместо ответа заменил фотографию на текст.
«Дерзкое ночное ограбление торгового комплекса…» — начал читать Гедимин, и тут же его взгляд перескочил на несколько строк ниже, к обрывку интервью с ограбленным торговцем.
' — Наша полиция занимается не пойми чем. Так и запишите, и я готов ответить за свои слова. Знаете, куда они меня послали тем утром⁈ К тескам, святые угодники! К ликвидаторам-тескам!
— И… вы обратились к ликвидаторам, мистер Руджеро?
— При чём тут тески, порка мадонна⁈ Я ж говорю — наша полиция не хочет работать! Якобы в магазин влезли крысы… Крысы, святые угодники! Влезли за проволокой и респираторами! Слушать не хочу этот вздор…'
Гедимин, мигнув, тронул пальцем экран, переключаясь на фотографию, увеличил её до предела, — качество было скверное, но камера зацепила фрагменты подпорок, и очень быстро сармат нашёл характерные погрызы. «Как на пнях в Парке Крэнга,» — мелькнуло в голове. «Оставлено тем же орудием. Вот только — зачем крысам проволока?»
— Полиция-то права… — пробормотал он, оглядываясь на Ренгера. Биолог едва заметно усмехнулся.
— Что-что, а отказываться от чужой работы эти макаки умеют отлично.
Гедимин скользнул взглядом по тексту, перебирая в уме украденные товары. «Ничего съедобного и много бесполезного для крыс железа. И респираторы…»