— Это, может, и не у нас поломка, — ввернул Вепуат, предусмотрительно держащийся от Иджеса подальше. Механик копался в телекомпе и ни на что не реагировал — ещё ночью штаб ликвидаторов остался без внешней связи, и ни один вызов не мог до него дойти. Гедимин скользнул по машине взглядом, убедился, что «железо» в порядке, и устроился за столом, не влезая в чужую работу.
— Может, информаторий сбоит. Или у макак на раздаче антенна упала, — продолжал рассуждать вслух Вепуат, благо никто, кроме Гедимина, его не слушал.
— Всё, контакт есть, — Иджес тяжело поднялся из-за стола, показал Вепуату кулак и сел рядом с Гедимином. Экран телекомпа тут же замигал и покрылся строчками сообщений. Скегги быстро посмотрел их, запустил печать и с усмешкой повернулся к открытой двери соседней комнаты.
— Эйлуэн, Сарда, подъём!
Иджес, начавший было что-то рассказывать, прервался на полуслове. Все сарматы разом повернулись к двери. «У филков первый рейд,» — подумал Гедимин, быстро вспомнив, что ни Эйлуэн, ни Сарда ещё не были на выездных заданиях. «Куда их отправят?»
— Берите разрядники, этого хватит, — сказал Скегги филкам, быстро высунувшимся из-за двери. — В Айви Спрингс проблема с безнадзорными собаками. Десяток крупных агрессивных особей в недострое на юге района. Отстрелять, проверить на ксенофауну, утилизировать. С населением в разговоры не вступать, в конфликты — тем более. Вопросы есть?
Филки, переглянувшись, потянулись за бластерами. Вепуат заёрзал на столе.
— Они вдвоём поедут? Первый же рейд… тем более — на улицах, где люди.
Скегги покосился на него.
— Хорошо. Выезжают четверо. Вепуат и Гедимин сопровождают отряд. Без необходимости не вмешиваются.
…Бронированному глайдеру не позволили подняться из нижнего яруса, и он медленно, от перекрёстка к перекрёстку, полз по улицам разросшегося города. Гедимина подмывало выглянуть в люк и посмотреть, как Айви Спрингс изменился с тех пор, когда был ободранным скалистым массивом с островками уцелевшего леса. Машину вёл Вепуат; двое филков тихо сидели в фургоне.
— Здесь, — объявил сармат, когда глайдер резко затормозил, разворачиваясь на ходу. — Все выходим. Нас, кажется, ждут.
Поперёк дороги лежала раскрашенная в чёрно-жёлтый балка. Дорожное полотно продолжалось и за ней, разветвляясь на будущие переулки и проезды. Поверх выбоин и трещин, оставленных строительной техникой, лежал снег. Слева виднелся неглубокий котлован с расходящимися от него желобами, справа поднимались два этажа начатой новостройки — поставленные друг на друга жилые модули. Вокруг громоздились присыпанные снегом плиты, частично огороженные свалки строительного мусора, уже заваленные сверху пёстрыми обёртками, грузовые контейнеры, крышки от них и мусорные баки без крышек. Поверх балки, «достраивая» баррикаду, кто-то натянул жёлтую ленту. Вместо предупреждающих знаков — «земляные работы» или «биологическая опасность» — на ней висел лист с крупными, по трафарету выписанными буквами: «ЖИВОДЁРЫ». За лентой стояли, низко надвинув капюшоны, шестеро горожан. Один из них держал под мышкой плакат со стилизованным изображением собачьей морды и подписью: «Просят о милосердии». У двоих карманы странно оттопыривались; Гедимин разглядел очертания слабомощных шокеров. Увидев сарматов, люди зашевелились, подходя ближе к ленте. Кто-то, наоборот, подался назад и наклонился к стопке плит, будто что-то высматривая. Гедимин краем глаза увидел отблеск арматурного прута и угрюмо сощурился.
— Активисты, — прошептал Вепуат, останавливаясь посреди дороги. — Ну, работы не будет…
— Откуда только узнали… — Гедимин поморщился.
— Они всегда узнают, — отозвался Вепуат. — Эй! С дороги, не мешайте работать!
Он не успел договорить, как толпа загалдела. «Макаки» расправили узкие плечи, как будто хотели занять на дороге побольше места. Откуда-то был вытащен второй плакат, про тесков-убийц. Кто-то нагнулся за обломком строительной плиты. Сарда — или, возможно, Эйлуэн — шагнул было вперёд, развёл руки и начал говорить что-то примирительное, но «макаки» зашумели так, что даже Гедимин ничего не расслышал.
— Убирайтесь вон! — крикнул кто-то из них, взмахнув арматурным прутом. — Оставьте бедных животных в покое!
— Живодёры, мерзкая слизь! — визгливо поддержала его самка. — Это тесков надо стрелять, слизистых тварей, а не мирных собак!
Филк хотел подойти ещё ближе, но Вепуат поймал его за плечо и дёрнул назад.
— Уходим, — угрюмо сказал он. — Был приказ — в конфликты не вступать. Скегги свяжется с полицией, пусть они разбираются. Это их дело — очистка улиц.