Он резко поднялся из-за стола и развернулся к двери — и Гедимин увидел, что глаза у него узкие, тёмные, как и у Скегги, провожающего Кенена недобрым взглядом.
— Джед, — выдохнул Маккензи и странно дёрнул лицом, изображая улыбку. — Удачно встретились. Пару минут твоего времени, если не возражаешь.
Вепуат фыркнул.
— В «Налвэне» болтать не с кем?
Маккензи болезненно поморщился.
— Тебя я не задерживаю. Иди, куда шёл. Джед…
Гедимин осторожно отодвинул Вепуата и кивнул на дверь. «На спуске в туннель тихое место. Там поговорим.»
Едва створка люка задвинулась в пазы, Кенен с шумным вздохом придвинулся к Гедимину, недобро щурясь.
— Это твоя гениальная идея — газовая атака на городской центр?
Гедимин изумлённо мигнул.
— Чего⁈
Маккензи поморщился.
— В твоём духе выдумка… но, может, Скегги и сам справился. В том поколении много было ударенных на голову. Я с ним поговорил, но тебе повторю — никаких массированных атак на неразведанные пещеры! И — тем более — никаких лучевых атак! Я насилу убедил администрацию, что никто тут не планирует ядерный теракт…
— Ничего не понимаю, — буркнул Гедимин, уловивший обрывок информации в слове «пещеры». Кенен несколько секунд пристально смотрел на него, потом выразительно хмыкнул и отодвинулся.
— Может быть, Джед. Вполне возможно. Никакого газа в центре, понятно?
Он похлопал себя по карманам и отодвинул одну из пластин, выуживая из-под неё длинный клочок бумаги.
— Двадцать четвёртого вечером ляг пораньше — в час ночи придёт транспорт. Выйдешь к офису со всеми инструментами и припасами, дальше — не твоя забота.
Гедимин мигнул.
— Экспедиция?
— Ну да, да, — судя по голосу, Кенен был совсем не рад. — Ваш Ренгер своим неудачным экспериментом основательно нам подгадил. Группа осталась без биолога. Твой приятель-дронщик — плохая замена Ренгеру, но всё же хоть что-то. Передай ему.
Он сунул Гедимину листок. «…дрона дальней разведки, 2 сменные партии…» — успел прочитать сармат, пока складывал бумажку и прятал в карман.
— Вепуат с нами? А Иджес…
Кенен качнул головой.
— Пока — четверо. Кен, Айс, ты и твой дронщик. Проложите, так сказать, путь. Остальные придут на готовое.
Гедимину захотелось ущипнуть себя, но броня мешала, так что он ограничился прикусыванием щеки. «Через пять дней я буду в другой Метагалактике. Буду строить там ИЭС. Из дерева и булыжников. Мать моя колба, во что я влез⁈»
— А что нам там де…
Кенен мотнул головой.
— На месте, Джед, на месте. И по обстоятельствам. В этот раз я — только связной. Пойдём-ка наверх, пока дронщик не прибежал с плазмогеном. Тебе же потом дверь вставлять…
Вепуат не удивился сунутому в руку клочку бумаги — только сдержанно кивнул и спрятал его под броню.
— И давно ты… — начал было Гедимин, но разведчик резко качнул головой и указал на проходящего мимо ликвидатора. Сармат недовольно сощурился. «Опять секретность. Они и там, на Равнине, будут секретничать. Представляю, чего мы в итоге понастроим…»
24 декабря 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Жаль, что ты пропустишь гонки, — вздохнул Иджес, заворачивая продемонстрированный дрон обратно в ветошь и непрозрачные пакеты. Дрон выдали ему ненадолго — он и сам-то забежал к Гедимину на полчаса, оторвавшись от последнего предгоночного инструктажа. Он сидел на матрасе рядом с Гедимином, но взгляд у него то и дело мутнел, а на лице появлялось мечтательное выражение. Сармат кивнул в ответ, стараясь не ухмыляться. «Ничего. Ему на гонках и без меня хорошо. Опять что-нибудь подожгут или взорвут…»
— Да, досадно, что ты их не увидишь, — пробормотал Иджес, вынырнув ненадолго из грёз. — И, видимо, не только зимние. Когда вас отпустят?
Гедимин от неожиданности хмыкнул — это он уже объяснял, и не раз, но в день перед гонками Иджес усваивал информацию особенно тяжело.
— Когда ИЭС будет достроена. После физического пуска. Здесь такое строят за год-полтора, а там… — он подавил «выброс» неприятных воспоминаний и досадливо сощурился. — В следующем году не жди.
— Значит, целый год… — взгляд Иджеса ненадолго прояснился. — И связи с этим местом нет. Прямо как тогда, на «Гекате»…
«Только в этот раз — ещё дальше,» — подумал Гедимин, коротко кивнув. «И без Ассархаддона и его снабженцев. А из планов — только мои чертежи. И то, что в голове у Гварзы. И я всё меньше уверен, что там что-то есть.»