— М-да, — сказал Вепуат, покосившись на листок с анализом атмосферы. — Жизнь на Равнине явно непроста. По сорок процентов того и сего и двадцать этого…
Он на секунду задумался, глядя поверх плеча Гедимина в сторону литейной станции.
— Всё-таки мы выловим основной окислитель. Надо что-нибудь поджечь — и пронаблюдать.
Он решительно поднялся из-за стола и пошёл к горелке, попутно щёлкнув переключателем. Гедимин услышал тихое гудение вытяжки.
— Что поджечь? — спросил он.
— А всё равно, — отозвался Вепуат. — Любую местную органику. Сходи набери травы… или вон у Броннов отщипни от корзин. Только не полкорзины сразу!
Гедимин слегка сощурился, но из-за стола встал. «У него хоть какие-то соображения. А у меня полный череп вакуума. Ладно, пойду за травой…»
— Жечь будем снаружи, — буркнул он, покосившись на анализатор. Вепуат резко развернулся к нему, растерянно мигая.
— Почему?
Вместо ответа Гедимин щёлкнул по экрану. На нём выстроились в ряд обозначения до боли знакомых азота, кислорода и инертных газов.
— Ядро Сатурна, — пробормотал Вепуат, сверяясь со своим анализатором. — Экраны всё-таки работают… Может, заэкранировать всё по самые уши — и дело с концом?
— Всё не заэкранируешь, — отозвался Гедимин, скользя взглядом по образцам. «Эти минералы тоже проверить бы на горючесть… Ладно, начнём с местной флоры.»
Снаружи ни на фотон не посветлело; сармат направил фонарь себе под ноги, и лиловая трава зашевелилась, подставляя веерные листья под луч. Собирать её было непросто — узкие нитевидные сегменты листа выскальзывали из-под пальцев, растение реагировало на любое касание, и в конце концов сармат сгрёб всё вместе с гравием и долго отряхивал от лишних минеральных примесей. Образец ещё трепыхался, когда Гедимин закрывал за ним крышку контейнера.
«И ещё пару горстей…» — сармат бросил в контейнер смятый комок красной травы и засунул шуршащую коробку под броню. «Теперь — к Броннам. Надеюсь, их корзины не будут уворачиваться…»
Выйдя из-за шатров, Гедимин сразу заметил на окраине шевеление. Из-за плетёной изгороди вынесли ещё один светильник и поставили у бортика волокуши так, чтобы он освещал открытые корзины и бочонки. В них рылись аборигены, пересыпая какие-то предметы в небольшие ёмкости. Над ними стоял Бронн с ложкой и периодически наклонял светильник, чтобы лучше рассмотреть что-то внизу. По его резкому окрику часть предметов из малой ёмкости была выкинута на склон, в темноту. Гедимин невольно поморщился. «Наши „макаки“ везде мусорят, и эти туда же. Будет тут куча гнилой органики…»
Из темноты донеслось громкое чавканье.
Сармата заметили. Возня с корзинами прекратилась, Бронны подались назад, кто-то влез на бочонок, и все уставились на пришельца. Гедимин недовольно сощурился. «Незаметно не получилось. Как теперь объяснить им, что мне надо?»
— Я возьму образцы веществ, — сказал он, указав на ближайшую, почти пустую корзину. — Растительные волокна. От этого ничего не испортится.
Бронны молча глазели на него. Их заострённые уши стояли торчком, кто-то даже приоткрыл рот, показав небольшие, но острые зубы. «Как у Скогнов, но мельче,» — подумалось Гедимину. «Тоже хищники… Так и знал, что по-нашему они не понимают. Что делать? Возьму образцы, будто так и надо. Будут сопротивляться — пойду искать переводчика.»
Он поддел когтем туго свалянное волокно и отсёк небольшой фрагмент верхнего слоя. Потом перешёл к бочонку и срезал длинный выступ — древесная щепка была неплохим образцом местной органики. Бронны молча следили за сарматом, но не вмешивались.
«То, что в корзинах, может быть, тоже сгодится…» — Гедимин заглянул в ёмкость и тут же отказался от этой идеи — крупные круглые ягоды явно содержали очень много влаги и для сжигания не годились. Сармат подсветил их лучом фонаря и невольно усмехнулся — они просвечивали насквозь, и внутри загорались серебристые искры. «Красивый эффект…»
Бронны зашевелились. Тот, что с ложкой, подобрался ближе, спрыгнул на бочонок и поднял крышку соседней корзины.
— Kur— rui?
Возможно, вопросительная интонация Гедимину померещилась, но в следующую секунду Бронн зачерпнул несколько ягод и протянул сармату.
— Eik sha kur-rui?
Гедимин качнул головой, жестом отстраняя ложку.
— Не надо. Много воды, гореть не будут.
«Он предполагал, что я это съем,» — сообразил сармат секундой позже. «Они же не поняли про образцы…»
Бронн следил за ним, пока не понял, что Гедимин уходит. Тогда он коротко взвизгнул, и аборигены снова зашевелились, возвращаясь к прежнему занятию. Сармат оглянулся на них из-за шатра и пожал плечами. «Как вообще предполагалось общаться? Айзек, кажется, знает их язык. Надо спросить, как выучил.»