— На кой оно тебе? — Гедимин нахмурился. — Мало ли что там булькали…
Вепуат фыркнул.
— Не «мало ли что», а ритуальные ритмы Ку-унну. В такое время, в таком месте, — больше некому. Жаль всё-таки, застали не всё…
— Оно повторялось, — сказал Гедимин. — Я следил.
«Что я несу⁈» — он сердито сощурился.
— А может, в самом начале были другие повторы, — Вепуат оглянулся на дальний разлом, и его взгляд слегка «поплыл». Гедимин хотел ткнуть его под рёбра, но оценил высоту скалы — и только встряхнул за плечо.
— Не лезь к Кьюссам!
— А? Да я и не собирался, — пробормотал Вепуат, на мгновение уткнувшись взглядом в скалу. — Ага, тут стучать так, а тут так… Надеюсь, у Младана получится. У него опыта мало, пока выходит медленно, а тут быстрый ритм. Будем пробовать…
— Гварза тебя не гоняет? — хмуро спросил Гедимин. Грызня в командирской и вокруг «пульта управления» ИЭС — это было неприятно, но понятно.
Вепуат пожал плечами.
— Не запретит же он мне заходить в службу контроля. Хотя… подожду декомпрессии. Когда Младан научится, я-то буду не нужен — а к нему Гварза не прикопается.
29 день Льда, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
У входа в прядильно-ткацкий цех кто-то прилепил светящуюся плашку из красного стекла — «работаем, не входить!». Гедимин попытался вспомнить, когда он сделал эти индикаторы, но так и не смог. «Шихта есть, цера и пигменты есть, — чего бы не сделать?» — пожал он плечами, проходя шлюз. «Для этого мы их и учили.»
— А, Гедимин, — бригадир Зэйдек небрежно помахал сармату, остановившемуся у входа. — Процесс запущен. Думаю, к тридцать первому запустим и ткачество. На мешки должно набраться, а остальное — отложим на будущее.
— Стандартная нить? — Гедимин посмотрел на сигма-сканер. Он не зря возился с корпусами — теперь рабочие части станка были закрыты, к ним подвели выделенную вентиляцию с «магнитами» для пыли. «Для мешков сошло бы и погрубее… Ну да ладно. Пока важнее не усложнять работу. Как настроено, так пусть и крутится.»
…Костяная решётка с выемками выглядела не слишком надёжной, но в руках не разваливалась. Гедимин ещё раз замерил расстояние между выемками, задумался, вспоминая длину выступов-отростков на стражеских посохах, — выходило каждый раз по-разному. «Пусть пока будет так,» — решил сармат, переворачивая решётку ребром. В проходы, ведущие в камеру сброса, она пролезала, — можно было не возиться с пересборкой. «Десять штук впритык поместятся. Надо будет больше — сделают решётку над вторым реактором. У нас всего-то трое дружественных стражей — и ещё два примазавшихся. На решётке и так места с запасом.»
…В камеру сброса можно было войти, не пригибаясь. Гедимин протолкнул впереди себя решётку, опустил её опоры в выемки над линзой, чуть надавил ладонью — «не развалится?». Что-то шевельнулось на краю поля зрения. «Глаз „Элидгена“?» — Гедимину упорно мерещилось, что ему в затылок кто-то смотрит. «Нет. Оно не светится… Что за дрянь⁈»
У стены повис небольшой колючий шар. Из его поверхности, почти по всему периметру, высунулись глаза. Оно шевельнулось, размыкая плотно пригнанные пластины, и из круглого стало чуть вытянутым — как будто туго свернувшаяся мокрица приподняла голову, но до конца развернуться не смогла. Гедимин пошевелился — оно провернулось на девяносто градусов вокруг оси и рывком метнулось к другой стене. Что-то дёрнулось уже вверху, под потолком. Гедимин поднял взгляд, не выпуская из виду летучий шар. Наверху висел второй. В нижней части его туловища просматривались три сопла, прикрытых маленькими шевелящимися плавничками. Гедимин осторожно, стараясь не спугнуть, подставил под них руку и ничего не почувствовал. «Они не выпускают газ. Это не реактивный двигатель…» — сармат приоткрыл экран дозиметра и растерянно хмыкнул. «Лучевое крыло!»
Это движение оказалось слишком резким — зверёк, хлопнув плавничком, метнулся к выходу. Гедимин заслонил проём, и существо, не долетев до него десятка сантиметров, крутнулось вокруг своей оси, взмыло к потолку, отрикошетило с прокруткой и улетело к стене. Теперь два организма висели рядом и таращились на сармата, растопырив коротенькие шипы.
«Как они сюда просочились?» — Гедимин оглянулся на лестницу за спиной. «Как выжили, когда шёл сброс? Их панцири пальцем продавливаются…»
Существо взлетело к потолку и отрикошетило к другой стене. Их слегка прокручивало вокруг оси, градусов на сорок-восемьдесят, — это Гедимин уже заметил. «Как будто летают недавно и с полётом не освоились,» — думал он, глядя на куцые плавнички. «Какие-то личинки? Занесло с воздухом, а они вылупились… Так. Личинки чего? Эта штука — она явно не переживёт металлический ливень. Какой-то симбионт? А где у них захваты и присоски?»