— Ты что тут забыл? — спросил Гедимин, на ходу сверяясь с анализатором — пока что концентрация едких паров в воздухе оставалась в безопасных пределах. Вепуат повернулся к нему и помахал зажатыми в кулаке ипроновыми пластинами.
— Филков стерегу. Снизу их Ардан запускает, а я ловлю.
«Откуда-то выдрал второй комплект отсекателей,» — Гедимин покосился на жёлтые пластины.
— Ничего, что там — кислотный дождь?
— Ничего, они в респираторах, — отмахнулся Вепуат и снова выглянул наружу. — Смотри!
Воздух с утра прогрелся до плюс сорока, а едкие вещества моросили вполсилы, — часть мелких капель, так и не долетев до земли, висела над холмом. Новый выброс накрыл их, и реакция пошла на лету — редкий туман зашипел, на глазах густея.
— М-да, сегодня Альгот немного реагентов соберёт, — пробормотал Гедимин, опуская взгляд к сухому гравию.
Воздух сгустился у его правой руки, и сармат еле успел прижаться к стене — двое филков, выпавшие из ниоткуда, разминулись с ним на пару сантиметров. Первого, того, кто стоял на ногах, пошатнуло, второй не удержался на его спине и скатился, повисая на ремнях и сдавленно ругаясь. Гедимин подцепил верёвку и чуть встряхнул, возвращая филкам равновесие. Тут уже подоспел и Вепуат, и присоски на тросе-щупальце отлипли от скафандров. Второй филк поднялся на ноги, огляделся по сторонам и молча кивнул.
— Мимо не проскочили, — проговорил первый, тяжело дыша. — Вепуат! Когда ты нам усилители-то дашь?
— Когда разберусь, можно ли с ними прыгать, — отозвался сармат, вставляя в излучатели новые пластины. — Не вредно ли для прыгающих — и для усилителей.
Филки переглянулись и дружно фыркнули.
— Местным таскать на себе полдеревни — не вредно, а нам вдруг вредно?
— Хассек без усилителей таскает, — задумчиво пробормотал Гедимин, вспоминая, как стража после перемещений с грузом пошатывало. — А ведь он ходит в дни Земли. Это само по себе тяжело.
— Вы бы лучше думали об осторожности, — сменил тему Вепуат. — Вот чуть-чуть не врезались в Гедимина! Оттуда же видно, кто где стоит, — можно было свернуть!
— Сам сворачивай с тушей на спине, — отозвался филк. Второй сердито фыркнул.
— Вы вдвоём заняли весь отсек! Нам что было, в шахту валиться⁈
Вепуат, будто не слыша, задумчиво разглядывал стену.
— А вот интересно, — пробормотал он. — Если в самом деле кто-то врежется…
Филки с фырканьем похватали излучатели и отступили к колодцу.
— На себе проверяй, на себе! Экспериментатор, мать твоя пробирка…
Воздух колыхнулся и снова потёк с прежней скоростью. Филков в отсеке уже не было. Вепуат, пожав плечами, подобрал выпавшие пластины.
— Вот что ещё интересно, так это прицельная дальность. Хассек ходит к нам из столицы и обратно — и мимо холма не промахивается…
2 день Мрака, месяц Огня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Стоило приоткрыть клапан для шланга, по коже, минуя пальцы, скользнул характерный сквозняк, идущий словно изнутри, а не снаружи. Гедимин скосил глаз на слабое шевеление и увидел, как тень у левой руки уплотняется и расширяется, прорастая зубцами. Вепуат заметил её чуть раньше и громко хмыкнул.
— Икси! Вы что, в верхнюю душевую не поместились?
Что-то зашелестело на грани слышимости, и тень вернулась в привычную форму. Под соседним душем филк, сунувшийся под распылитель, шарахнулся, поёжился и попробовал воду пальцем. В тени купального чана шевельнулось что-то тёмное и колючее.
— Смотри-ка, — Вепуат огляделся по сторонам и недовольно сощурился. — Их только тут штуки три. Эй, «Элидген»! Тебе это как, ничего?
«Чу-ужаки?» — прогудело в голове. Хранитель был спокоен настолько, что Гедимин еле-еле почувствовал его щупальца — они были чуть тёплыми. «Пу-усть. Я слежу-у.»
— Следит он… — пробормотал Вепуат, закрывая клапаны. — Интересно, по всей станции они… Ядро Сатурна!
Он вздрогнул, меняясь в лице.
— Гедимин! Бронны! Нас никто не тронет — а с ними что⁈
…В самом тёмном углу шлюзовой камеры из держателя для фонаря торчал конусный горшок. Заглянув внутрь, Гедимин увидел промасленную и прожаренную органику — и подозрительно густые и какие-то подвижные тени. Всю остальную утварь от угла отодвинули — и следящие за ней Бронны старались сесть так, чтобы их освещало со всех сторон. Кто-то чуть прижимал уши, но других признаков страха Гедимин не увидел. Пропустив вперёд Вепуата, верещащего что-то на Броннском, сармат заглянул в оранжерею. Там под потолком повисли «спиной» друг к другу два мутировавших дрона. Тень шевельнулась в зарослях куджаглы, что-то хрустнуло, и в тесном комке грибов появился просвет.