«Переговоры» стихли через полчаса. Гедимин попробовал выйти на связь — «Элидген» буркнул что-то неразборчивое и «пропал с радаров» — так, что даже радиационный фон уменьшился на пару микрокьюгенов. Оставив хранителя в покое, сармат выбрался на холм. Ему было не по себе. Едва выйдя на поверхность, он увидел в воротах ангара широкую спину Гварзы — командир добивался чего-то от Ларсена и его пилотов. Гедимин отступил за угол и зябко поёжился. «А лететь-то, по уму, должен я. А я в этих тварях ни кварка не понимаю…»
— Ничего не предпринимать до возвращения Айзека! — приказал Гварза, отходя от ангара. Гедимин видел, как он останавливается, смотрит на часы и болезненно морщится. «А ведь Вепуата уже полтора часа нет,» — мелькнуло в голове. «Похоже, Хассека он не нашёл. Если его засунули в какой-нибудь подвал…»
Над холмами громыхнуло.
…Наверное, все три Кейланна сбросили скорость одновременно и дальше летели «малым ходом», — Гедимин запомнил только один хлопок. Пару секунд спустя он стоял у обрыва и смотрел, как к Сарматскому холму медленно подплывают бронированные летуны. На спине каждого ярко горел белый огонь. Тот, что летел посредине, явно нёс что-то тяжёлое.
— Кто здесь из вождей «Элидгена»? — отрывисто спросил один из стражей, выпрямляясь в седле. Это был тощий длинный инсектоид, весь будто из проволоки и кольчатых трубок, с тремя парами коротких передних конечностей, сложенных на груди. Они не двигались, как и мощные жвалы.
— Я, Кенен Гварза, — командир смерил эскадрилью недобрым взглядом. — Что привело сюда стражей Равнины?
Вместо ответа центральный Кейланн подался назад и встряхнулся всем телом, сбрасывая что-то на соседнее плато. Длинный чёрный свёрток скатился, раскрываясь на лету. Вепуат, приземлившись на гравий, сердито фыркнул и показал Кейланну кулак.
— А осторожнее было никак⁈
— Тот, кто зовёт себя Вепуатом Хепри, возвращён вам, — бесстрастно проговорил инсектоид и махнул посохом. Кейланны, ударив крыльями, рванулись в небо. Секунда — и над холмами остались только инверсионные следы. Ещё секунда — и Вепуат спикировал на Сарматский холм и смущённо ухмыльнулся.
— Я не просил их устраивать воздушный парад. Честно!
Гварза с грохотом прижал ладонь к лицевому щитку. Гедимин шагнул к Вепуату, окинул его придирчивым взглядом. «Трилобит», ближайший к сармату, прижал перья. Вепуат покосился на Гедимина и снова уставился в гравий.
— Ну? И какие ещё дипломатические проблемы ты нам устроил? — процедил сквозь зубы Гварза. Вепуат фыркнул.
— Да никаких — только Кайшу удивилась, что мы телепортацию освоили. Да! Знаете, что сказал Хассек?
— Айзеку расскажешь, — буркнул Гварза, направляясь к шахте. Вепуат растерянно хмыкнул ему вслед и развернулся к Гедимину. Тот поморщился.
— Зря ты туда лез. Хранитель испугался.
Вепуат потупился.
— Я только и успел оглядеться, как они на меня насели. А я не люблю, когда в меня палками тычут. Да ты и сам не любишь, чего там объяснять…
Гедимин криво ухмыльнулся.
— Ещё не расхотел тут оставаться? Там «макаки», тут стражи…
Вепуат возмущённо фыркнул.
— Сравнил! Равнина — общая. А там — планета «макак», а мы — никто. Так тебе интересно, что сказал Хассек?
— Про телепортацию? — уточнил Гедимин. Вепуат, приободрившись, быстро закивал, огляделся по сторонам и придвинулся ближе.
— Он говорит — это странно, что у тебя получился механизм. Мол, на тех тропах ни одна штуковина ничего не значит. Только живые там ходят… ну, то есть — решают. Идти, не идти, куда идти. Так что… — он взглянул на Гедимина исподлобья. — Думаю, можно и без излучателя. А вот ирренций нужен. Только как его к себе приспособить…
Гедимин нахмурился.
— Ничего не понял. Как — ничего не значит? Без сигнальной пульсации… И что значит — приспособить к себе?
— Хепри! — из шахты выглянул угрюмый филк. — Тебя командир зовёт. Срочно!
— Да чтоб им всем, — пробормотал помрачневший Вепуат. Гедимин двинулся было за ним, но филк мотнул головой.
— Только Хепри. А тебе приказ — вернуться на станцию.
Больше в тот день Гедимин Вепуата не видел — только услышал однажды в коридоре треск перьев и недовольное шипение. Когда вышел, никого уже не было.
3 день Льда, месяц Огня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
В коридоре послышались тяжёлые шаги, а за ними — треск жёстких чешуй и недовольный клёкот.
— Эй! Тут что, биоблок⁈