Альтаир улыбнулся.
-Ну же, любимая. Да я завтра раздобуду для тебя катану правильных габаритов!
-Угу, угу, - Хаятэ криво усмехнулась. - И стану я вертеть пятиметровый клинок весом в тонну. Прям так и вижу: вжжжжих! Вжжжжжих! Пара секунд на замах, минута - чтобы откопать лезвие...
Она поникла, крылья безвольно опали.
-Помнишь планету Роун? - спросила отрешенно.
У Альтаира невольно вздыбился гребень шипов:
-Стараюсь забыть.
-Такое не забывается, - тихо отозвалась Хаятэ. - Знаешь, мне до сих пор нередко снится день, когда я впервые тебя увидела. Я рубила тварей, крошила их бледные тулова, даже кричала, уж и не вспомнить, что... Пробилась к воротам, вынесла последних солдат и только приготовилась зачищать замок, как мне навстречу брызнула кровь. Ты стоял над убитым рыцарем, весь в ошметках его грязной плоти, от клинка валил пар... Я никогда, ни разу в жизни не видела ничего прекраснее, Тай, - Хаятэ счастливо улыбнулась. - А ты с таким изумлением на меня уставился!
Крылатый нагнул голову над плечом драконессы и, ласково, ткнулся носом ей в щеку. Нежно потерся о чешую.
-Это потому, что и я до той минуты не встречал никого прекрасней, - шепнул еле слышно. Хаятэ неразборчиво мурлыкнула что-то в ответ и провела кончиком хвоста по хвосту Альтаира. Зеленый дракон лизнул ее перепончатое ушко.
-Милая, не грусти. Пожалуйста. Все давно в прошлом.
-А помнишь, как мы резали охотников на Маджипуре? - мечтательно шепнула Хаятэ, глядя на растущий за иллюминатором диск планеты. - У меня затупились мечи, ты бросил мне свой, а сам продолжил рвать их клыками... Хорошее было время. Все казалось таким простым!
Она подняла правую лапу перед глазами, расправила когтистые пальцы.
-Я двигалась вшестеро быстрее любого человека. А сейчас моя рука весит сотню килограмм, и я даже мухи не поймаю палочками для риса. Инерция.
Альтаир закусил губу.
-Посмотрим на вещи иначе, - нашелся он быстро. - Ты ж теперь любого сумоиста втопчешь в грязь. Быть ёкодзуна - ничуть не хуже, чем кендока!
-Сумо? - растеряно переспросила Хаятэ. Зеленый дракон отступил назад, состроил зверскую физиономию и, с грохотом, обрушил ладони на бедра, присев в классической стойке "сикири":
-Татсу!!! - рявкнул свирепо, вызвав у подруги невольный смех. Хаятэ притянула Альтаира крылом и ласково лизнула в нос.
-Спасибо.
-Полегчало?
-Не то слово! - драконесса перебрала крыльями в жесте, прославленном ее отцом: поочередно расправила и сложила вначале левое, затем правое.
Альтаир подмигнул:
-У нас есть минут двадцать до посадки. Могу развеселить и получше...
Хаятэ с сомнением прищурила глаза и смерила изумрудного оценивающим взором.
-Можешь? - она притянула дракона вплотную, обвила крыльями. Скользнула пальцами вниз по сверкающей чешуе. - Да, кажется, можешь...
Без лишних слов, Альтаир повалил ее на ковер. Планета за иллюминатором росла с каждым мгновением.
-11 дней
Все подходы к аллее были забиты народом. Цепочка солдат препятствовала горожанам высыпать навстречу триумфаторам, двойной ряд рыцарей, в сверкающих латах, образовал почетный караул от портовой площади до самого дворца. Посыпанная желтым песком кипарисовая аллея пока еще пустовала; торжество готовилось начаться.
-Кажется, мы попали на парад... - заметил пожилой добродушный воин в кольчуге и потрепанном синем плаще. Рядом стоял стройный, пятиметровый крылатый ящер с блестяще-перламутровой сапфировой чешуей. Человек и дракон наблюдали за торжеством из первых рядов, заняв позицию у самой цепочки солдат.
-Не скажешь, что за праздник? - спросил пожилой воин у ближайшего рыцаря.
Тот, неохотно, обернул голову:
-С юга вернулся отряд Фаэта Лучника, с ними принцесса.
Воин озадаченно почесал в затылке.
-А она уезжала?
Рыцарь угрюмо усмехнулся:
-Шпионы Тангмара похитили принцессу два месяца назад. Отряд Фаэта был отправлен в погоню, и сегодня вернулся с победой. Сам король встречает героев.
Синий ящер коснулся крылом плеча своего спутника:
- Едут... - тихо предупредил дракон. Пожилой воин оставил расспросы и обернулся к аллее.
Впереди, на белых конях, гарцевали девять рыцарей почетного эскорта. Их необычайно длинные, бело- красные плащи свешивались до самой земли, в руках грозно покачивались сверкающие пики. Горожане приветствовали королевскую гвардию радостными криками.
Следом за гвардейцами, на черном жеребце, ехал широкоплечий высокий воин в темно-зеленых доспехах с камуфляжными пятнами. Бледнокожий, мускулистый, с короткими черными волосами и властным лицом, он напоминал короля, и пожилой солдат вновь коснулся плеча стражника: