Бушуев газанул, и в следующее мгновение «шестерка» уже шелестела по асфальту. Александр на заднем сиденье обнял Афродиту, чувствуя, как быстро бьется ее сердце.
Куда теперь? Ехать домой к девушке никак нельзя, в советские гостиницы, с их дуристикой и ненавязчивым сервисом, нечего было и соваться.
Неожиданно в голове созрела блестящая идея: Костяная Нога! Ведь подполковник-вертолетчик настойчиво звал в гости, а до Сызрани, где он живет и служит, — два часа езды, полтора десятка литров бензина.
— Паша, — обратился старший лейтенант к водителю, — давай-ка, поворачивай к мосту…
По пути Хантер растолковал «замысел боя».
Накупив спиртного и всякой съестной всячины в единственном на всю Самару ночном магазине, они вскоре пересекли мост через Волгу, и «шестерка» вырвалась на оперативный простор.
Было около двух часов ночи, когда развеселая гоп-компания завалилась к Костяной Ноге. Подполковника пришлось будить, но, несмотря на позднее время, он искренне обрадовался появлению Хантера и Афродиты. Жена вертолетчика, веселая разбитная белоруска Люба, мигом накрыла стол, и ночной банкет стремительно набрал обороты. Пашку Бушуева все же пришлось отправить отдыхать, благо его родители жили неподалеку.
Посиделки затянулись до утра. Часов в восемь вертолетчик позвонил своему начальству с сообщением, дескать, у него внезапно опухла травмированная весной нога, и поскольку он ожидает прибытия врача-специалиста, то не сможет прибыть на занятия…
Словом, в госпиталь старший лейтенант, прапорщик и старшая сестра отделения травматологии попали только через сутки.
Заведующий отделением, к которому Хантер заявился с вязанкой копченой рыбы и бутылкой армянского коньяку, выглядел обеспокоенным. И вовсе не Сашкиным отсутствием и непомерной активностью своего пациента.
— Тут у нас вот какие дела, старлей, — проговорил Седой сразу после того, как они обменялись рукопожатиями. — И, конечно, удача, что вы наконец-то на месте! Вчера звонили из Москвы с сообщением, что сегодня в госпиталь по твою душу прибудет кто-то из спецкоров «Комсомольской правды», а с ним еще какой-то персонаж важный. Предупредили, чтоб все тут было в ажуре. Ты не в курсе, чего они от тебя хотят? И не удивляйся, потому что я уже как в той поговорке — обжегшись на молоке, дую на водку.
— Да бог с ними, Владимир Иванович! — беззаботно отмахнулся Хантер. — Вскрытие, как говорится, покажет. Ниже, чем замкомроты, не поставят, дальше Афгана не пошлют!..
Направляясь на массаж и физиотерапию, он еще издали приметил в дальнем конце госпитального коридора стройную фигурку Афродиты — та приветливо помахала рукой, но не подошла, видно, была по горло занята.
Пришлось заглянуть в манипуляционную к сестричке Маше и сурово предупредить, что он, старший лейтенант Петренко, собственной рукой отрежет ей язык, если Афродита узнает, что не только она в «травме» ведает, какие размеры у «Спящего царевича».
Похоже, подействовало, и старший лейтенант, все еще основательно прихрамывая, уже сворачивал к физиотерапевтическому кабинету, когда позади прогремел очень знакомый голос:
— Шекор-туран! Здавайса! Ти ест в окружение!
Стремительно обернувшись, Шекор-туран не поверил глазам: перед ним горой, во весь свой двухметровый рост, высился бывший капитан, а ныне майор Виктор Аврамов, известный также как Бугай. На левой стороне его кителя, повыше орденских планок, сверкала новенькая золотая звезда Героя Советского Союза. Рядом с Аврамовым переминался с ноги на ногу куда менее внушительный персонаж — собкор «Комсомолки» в Афганистане Михаил Шубин.
Часть третья. Обратный путь
1. Никому не нужный старший лейтенант
Встреча оказалась настолько бурной, что Хантер уже стал опасаться за целостность собственного опорно-двигательного аппарата. Поглазеть на эпическую сцену войскового братания собралось чуть ли не все травматологическое отделение.
— Ну как ты здесь, казачище? — наконец спросил Аврамов, разжимая объятия. — Мы тут пол-Союза на уши поставили, пока тебя в этом самом Куйбышеве отыскали! Умеешь ты маскироваться и принимать нестандартные решения! — басовито посмеивался великан.
— Знакомьтесь, Владимир Иванович! — Не отвечая на вопрос, Хантер представил боевых товарищей Седому, уже выдвинувшемуся из своего кабинета. — Этот громила — наша знаменитость, капитан, то есть, прошу прощения, майор Аврамов, — тот самый, с которым мы дрались на высоте Кранты. А это — Михаил Шубин, афганский собкор «Комсомолки». Прошу любить и жаловать. И заметьте, — ухмыльнулся он, заметив, с какой опаской поглядывает подполковник на корреспондента, — ни малейшего сходства с печально известным местным военкором, майором Новиковым!