Дом Бога — потому что многие верили, что Создатель всего сущего живет именно здесь.
Благословенная — потому что в двадцатикилометровом радиусе вокруг нее не рождалась нежить, сюда не осмеливались соваться монстры, ни обычные, ни самые могущественные из них, наделенные разумом чудовища, несущие смерть и разрушение в других землях.
Колыбель Человечества — потому что именно вокруг нее испокон веков слабые люди, уступающие другим расам, находили приют и защиту. Именно вокруг нее образовалась Империя, от которой впоследствии откололась Теократия Слейна, именно отсюда пятьсот лет назад ушли изгнанники, проигравшие войну за трон, чьи потомки впоследствии основали королевство Ре-Эстез.
Столицу Империи также называют Землей Обетованной — только лишь из-за этого совершенства, воплощенного в камне.
На первый взгляд, с какой стороны не посмотри, Империи и человечеству от этого замка была сплошная выгода, однако…
— Я смотрю, ты все так же терпеть не можешь Колыбель, — с ясно различимой насмешкой в голосе заметил его компаньон по вечерним посиделкам.
Существовало очень мало людей в мире, которым он позволял так с собой разговаривать. А точнее, всего один.
— Уймись, Дед, я знаю, что попасть внутрь — твоя голубая мечта, но не навязывай окружающим свою точку зрения.
Собственно, он тоже был единственным, которому Дед позволял проявлять такую фамильярность.
Флюдер Парадин, чей возраст перевалил за две сотни лет, для описания которого более всего подходил термин «легенда человечества». Самый могущественный человек-волшебник в истории, способный использовать магию шестого ранга.
Человек, один лишь факт существования которого добавлял империи столько же незримых «очков рейтинга» на политической арене, как и великолепно обученная шестидесятитысячная армия. Именно благодаря его усилиям Империя является одной из самых могущественных стран на континенте, именно благодаря ему с ней приходится считаться даже Драконьим Королям, во многом именно он сделал Империю такой, какая она сейчас. Пока этот человек жив — будет жить и Империя.
Спроси любого человека в любой стране — и он без колебаний ответит, что Флюдер Парадин — второе лицо Империи.
Однако, Зиркниф был умным Императором. И знал, что на самом деле именно он — вторая по важности персона страны.
В любом другом случае он сделал бы все, чтобы устранить такую угрозу собственной власти, но Дед был исключением. Зиркниф знал его с детства, именно Флюдер научил его, что значит быть Императором, он утешал его после каждой неудачи и хвалил после каждой победы, поддерживал во время кровопролитной войны с дворянами и в сотне других тяжелых для Империи или ее Императора моментах.
Зиркниф знал — Флюдера не интересует власть как таковая, она для него лишь инструмент, способ осуществить мечту всей жизни, то, что заклинатель называл «заглянуть в бездну магии». Пока Империя обеспечивает его всем необходимым для этого — он будет верно служить.
Именно поэтому относительно небольшое Министерство Магии жрет государственных денег не меньше, чем огромная великолепно обученная армия.
— Само собой! Чтобы не скрывалось внутри, сила, способная создать такое совершенство, без сомнения, поможет мне лучше познать бездны волшебства!
Зиркниф едва сдержал позыв поморщиться от звучавшего в голосе старого заклинателя фанатизма.
— Уймись, Дед, — прервал его Император, зная, что о магии Флюдер может болтать часами.
— И все же, почему ты так не любишь Колыбель?
— Я же Император, — Зиркниф пожал плечами, будто не понимая, как его мудрый наставник может не понимать столь очевидных вещей. — Все в этой стране принадлежит мне, все подчинено моей воле… кроме этой штуки. Это не может мне нравится. К тому же, знаешь, что говорят о ней церковники?
— Они много чего о ней говорят… — протянул Флюдер. — В конце концов, люди даже молятся ей, почитая наравне с Шестью Богами.
— Они говорят, что врата Вечной Крепости откроются, когда в мир придет последнее Зло, спящее во тьме с незапамятных времен. Зло настолько ужасное, что против него окажется бессильна и магия, и божественные артефакты, и воинская доблесть… даже драконы потерпят поражение. И тогда Бог, спящий в крепости, вернется в созданный им мир, чтобы сокрушить Зло и принести мир в земли людей.
— Ах, это… Да, помню. Красивая легенда. И что тебе в ней не нравится?
— …Просто не нравится и все. Отстань, Дед, все настроение испортил. Иди лучше, пялься в свои «бездны магии».