— Границу перейдем завтра с утра, — распорядился Зиркниф, не заботясь проверить, слышат ли его подчиненные. — До этого момента все свободны.
— А где сопровождающие? — тихо спросила Мерката Хербст, одна из его Рыцарей.
— Я полагаю, завтра нас встретят, — пожал плечами Император.
— А если нет?
Обернувшись, Зиркниф смерил женщину внимательным взглядом. Мерката, облаченная, как и все Имперские Рыцари, в зачарованный вороненый доспех, крепко сжимала в руках причудливое копье с широким и длинным, чуть изогнутым наконечником и хмуро скользила взглядом по безжизненным равнинам, избегая смотреть на своего Императора.
Леди Хербст, урожденная дворянка Империи, служила ему уже очень давно. У семьи Хербст было много достоинств: она подарила Императорам прошлого немало достойных воинов — и ни одного предателя. Был у них и недостаток — Хербсты были отвратительными управленцами, умудряясь развалить любое владение, что было заработано ими на службе своей стране. К рождению Зиркнифа эта достойная семья в очередной раз оказалась на границе нищеты, не в состоянии даже поддерживать порядок на родовых землях, облюбованных преступниками всех мастей. Мерката, рожденная с почти мистическим талантом к обращению с копьем, пришла к тринадцатилетнему Зиркнифу, тогда вместе с Парадином только планирующему войну с прогнившим дворянством с крайне простым предложением: полная преданность в обмен на благополучие семьи.
Конечно, он согласился — в грядущем и неизбежном внутреннем конфликте, грозящем перерасти в полноценную гражданскую войну, разбрасываться верными людьми с уровнем силы (тогда) «мифрил» было бы верхом глупости.
— Значит, отправимся сами. На юго-запад, в центр равнин, — Император обвел хмурым взглядом остальных трех Рыцарей: — Еще глупые вопросы будут?
Альберто Вискови, четвертый сын мелкого барона далекой восточной страны Спани, о которой Император впервые услышал именно от Альберто, просто пожал плечами. Невысокий, узкоплечий и смуглый Альберто вообще не любил открывать рот без нужды — как понял Зиркниф, у него на родине немногословность считалась главной добродетелью. «Так нас учат жрецы» — отвечал он на вопросы. — «Мать Штормов не любит пустых слов». Иноверец, иностранец — казалось бы, сложно найти менее подходящую кандидатуру на роль Имперского Рыцаря, элиты, доверенного лица и личного порученца Императора. На деле, Альберто оказался настоящей находкой: получив в наследство меч и коня, он покинул отчий дом в поисках лучшей доли, едва спраздновав совершеннолетие, наступавшее в Спани в шестнадцать. Проведя почти пятнадцать лет в странствиях, судьба закинула его в Империю, на противоположный конец континента, за тысячи километров от родного дома. Уставший от неприкаянной жизни наемника, матерый мечник с опытом тысяч смертельный схваток с людьми и нелюдью, с живыми и мертвыми, разумными и безмозглыми тварями попался на глаза Императору совершенно случайно, когда он возвращался с тайных переговоров с верными дворянами, подготавливая почву для своей победы. «Виденье Душ» помогло Зиркнифу понять, чего желает усталый мечник — и Альберто, щуплый и невзрачный, но дьявольски быстрый и ловкий, получил то, что хотел: статус, дом, деньги и стабильную работу до конца жизни. Императору же досталась сила бойца класса «Адамант» — дешево, очень дешево, потому что люди, способные добраться до такого уровня, рождаются очень редко — в Империи таких было всего двенадцать… Вискови стал тринадцатым.
— Никак нет, мой Император! — Калмин умудрился встать по стойке «смирно» даже не покидая седла.
Ну, в нем Зиркниф не сомневался. Выходец из крестьянской семьи, Калмин начал свою карьеру в Одиннадцатом легионе, сторожил эту самую границу с равнинами Каз, потом эльфийскую, участвовал в Зимней войне на севере, отражая вторжение Альянса зверолюдей, отметился в войнах с Королевством, выжил в том страшном прорыве Инферно, что случился на восточной границе — эпицентр был в лесах ушастых высокомерных ублюдков, но досталось и Империи… Все в нем было хорошо: здоровенный двухметровый амбал с буграми могучих мышц, лишенный, однако, обычной для больших людей тяжеловесности в движениях, способный носить полный латный доспех с той же легкостью, как обычные люди носят рубашку и махать огромным двуручником как палочкой, воевавший всю свою сознательную жизнь… недоставало ему только двух вещей: ума и инициативы. Впрочем, недостаток второго при отсутствии первого — это даже хорошо…