Император никогда не сомневался в своем наставнике — Империя была детищем Флюдера в той же мере, в какой и рода эль Никс.
Но все, что делал Парадин, он делал ради своей дурацкой «бездны магии»: знания ради знаний, ранги ради рангов. Он множество раз сокрушался, что уже отчаялся найти более сведущего в волшебстве человека, чем он сам, и грязно ругался в адрес нелюдей, среди которых таковые попадались, но делиться знаниями не желали.
А теперь, внимание, вопрос: «Если новые соседи предложат Флюдеру то, чего он так желает, какую сторону он выберет?»
Империя без Парадина…
Теократия Слейна считалась сильнейшей за счет тщательно оберегаемых артефактов, доставшихся от богоподобных пришельцев, дополняя все это их же потомками, хранящими в своей крови часть Божественной мощи. Зверорасы — данной им от рождения физической силой, ловкостью и выносливостью, что оставляла далеко позади даже возможности тренированных воинов-людей. Эльфы — продолжительностью жизни: сложно не превзойти человека, если ты живешь в десять раз дольше.
А Империя… Империя поставила именно на мощь Государства. Экономика — богатство Страны Обетованной никем не ставилось под сомнение. Инфраструктура — о «вечных» мощенных камнем дорогах в сопредельных странах слагали легенды. Регулярная армия — мощь великолепно обученных и отлично вооруженных Имперских Легионов успели испытать на себе все соседи… и даже не по одному разу. И, самое главное, Министерство Магии — единственное в известной Ойкумене место, где магию действительно изучали, а не просто заучивали и пользовались тем, что осталось с древних времен.
Прежде, чем Зиркниф успел додумать мысль до конца, авангард колонны, в котором ехал он и сопровождающие, выехала на опушку. Отсюда уже было рукой подать до бывшей крепости некромантов — всего пара километров по-прямой, на вершине пологого холма.
Император, после всего случившегося был готов ко всему, даже к тому, что увидит вторую Колыбель. Действительность несколько разочаровывала: самая обыкновенная крепость, ничем не отличающаяся от его собственных замков: стены, ворота, башни, донжон… разве что белокаменная (перекрасили?), а не из серого гранита. Было видно, что… Симабара недавно пережила штурм: даже не все проломы в стенах успели заделать.
Если и было что-то удивительное в этом замке, так это обитатели: с места, где стоял Император было прекрасно видно несколько крылатых созданий, похожих на Метатрона, летающих туда-сюда между башен, и какое-то долговязое существо метров пять ростом, в фиолетовой броне с яркими зелеными полосами, высокими вертикальными наплечниками и длинным рогом в центре лба, что, впрягшись в волокушу, тянуло на ней маленькую скалу — видимо, заделывать бреши.
— Что это? — спросил Император. — Тролль? Великан?
— Лорды называли его ОБЧР, — улыбнулась Домина. — Можно просто Ева или Юнит-01. На самом деле — просто голем, управляемый человеком.
— Голем, да?..
Когда Зиркниф был маленьким, Флюдер пытался сделать для него магических человечков из дерева. Искусно вырезанные фигурки путались в ногах, передвигаться могли только ползком, падали через каждый шаг и знали только четыре команды: «Вперед», «поворот», «стоп» и «смирно». Сейчас эти человечки лежали в крохотном пока музее Волшебства как величайшее достижении человеческого големостроения.
— Лорд ждет вас в Тронном Зале, — между тем продолжала Лейк. — К сожалению, мы не готовы принять в замке всех ваших сопровождающих, просто не готовы помещения… да и в тех, что есть не хватает элементарных удобств — живых в этом замке раньше было едва полсотни. Мои извинения.
— Да ничего страшного, — светски улыбнулся Император.
Если у него и были какие-то иллюзии, что его сможет защитить военная элита Империи, то сейчас они окончательно растворились.
— Мои люди разобьют лагерь у ворот — мы все равно захватили с собой все необходимое для недельного путешествия по равнинам.
— Замечательно. Вы готовы?
«Нет, я совершенно ни к чему не готов».
— Разумеется, Домина-сан. Жду не дождусь встречи с вашим Лордом.
Тихий голос заставил Зиркнифа вздрогнуть — погрузившись в анализ событий сегодняшнего дня, он успел забыть, что все еще сидит у двери, будто он и не правитель процветающией страны.
— Мой Император, — повторил голос и теплая ладошка легла ему на лоб. — Ты устал.