— Я не подчиняюсь тебе, Израил, — с явственно ощутимым холодком в голосе ответила «женщина-крепость», однако все же остановилась.
— Можешь спросить у той, кого ты называешь Богиней, — равнодушным, механическим голосом ответило существо, приближаясь к Александре — так могла бы говорить скала, если бы вдруг обрела такую способность. — Ее судьбу буду решать я.
Женщина, не ответил, вскинула голову. С трудом оторвав взгляд от существа, Александра, проследив за ее взглядом, с трудом разглядела в грязно серых небесах равнин Каз крохотное голубое пятнышко. Никакого ответа Александра не расслышала, но уже спустя пару секунд женщина склонила голову:
— Да, моя Госпожа, — и отвернулась, умудрившись каким-то образом показать свое неодобрение бронированной спиной.
— Кто ты? — с трудом заставив себя говорить, спросила Александра.
Она все никак не могла решить — радоваться ли ей отсрочке или сожалеть об упущенной легкой смерти.
— Я - Израил, Гнев Господень, — ответило существо, останавливаясь в паре метров от главы уничтоженного ныне Триумвирата. — Архангел Возмездия. И я здесь, чтобы свершить суд.
Александра не ответила — у нее были плохие воспоминания о «божественном суде».
— Я - Истина, я — Справедливое Наказание, — продолжало говорить существо, заставляя сущность нежити содрогаться от каждого звука, отдававшего эхом в пустом черепе. — А ты — Александра эль Студиум, Львица Альтерлота.
— Откуда?..
Только Владыка знал ее настоящее имя, ее прошлое.
— Я знаю все, что нужно мне для вынесения приговора.
Александра затравленно огляделась по сторонам — Рыцари Авалона и святые воины в алых доспехах пристально наблюдали за действиями, первые — с молчаливой неприязнью, вторые — с благоговением.
Существо приблизилось к ней вплотную, и Александра со стоном опустилась на колени, не в силах выдержать тяжесть, внезапно навалившуюся на плечи.
— Ты родилась в семье воинов, Александра, — вновь заговорило существо, не обращая внимания на крупную дрожь, охватившую тело Рыцаря Смерти. — Тебя научили чести, научили верности, воспитали преданность. Львица Альтерлота — так тебя называли соратники; Цепным Псом, Александрой Кровавой — величали враги.
Она молчала, изо всех сил сжимая зубы, желая только одного — сдержать стон, не дать зубам позорно застучать из-за отчаянно дрожащего тела.
— Ты не была святой — ты была солдатом. Защищала, кого прикажут, не щадя жизни; убивала, без злобы и наслаждения, — тех, кого король называл врагами. А потом тебя предали.
Я не знаю деталей — они неважны. Я вижу сырую темницу, решетку на крохотном окошке под потолком. Твою боль — у тебя сломано три ребра и рваная рана на боку — твое пленение обернулось большой кровью. Я вижу, что ты растеряна — твоя вера разбита на кусочки, твоя преданность выброшена за ненадобностью, годы верной службы — признанны недостаточно ценными, чтобы пожертвовать политической выгодой.
Именно тогда к тебе пришел он — черный силуэт, в рванном черном плаще, под которым скрывалась лишь абсолютная Тьма, легким дымком сочась через прорехи в ткани, из-под капюшона, рукавов и пол.
Он предложил тебе жизнь — но ты никогда не ценила ее настолько, чтобы продать душу дьяволу. Он предложил могущество — но тебе оно было ни к чему, если его нельзя принести на алтарь служения Высшей Цели. Даже месть тебя не прельстила — ты все еще была верна своей стране.
Тем не менее, ты согласилась. Ты умела только служить — так тебя вырастили. Ты вряд ли знаешь, но на одном из языков «studium», имя твоего рода, значит «преданность»[7].
Этим он купил тебя — пообещал, что никогда не предаст. Глупо, но ты согласилась.
— К чему ты говоришь все это, слуга Бога? — выплюнула Александра.
— Так ты стала Рыцарем Смерти, главой Триумвирата, — продолжил Израил, проигнорировав ее вопрос. — Ты сражалась с врагами своего хозяина — и никогда не убивала безоружных. Ты потратила пятьдесят лет на создание Костяного Дракона — хотя это отродье Тьмы предлагало тебе потратить пару лет, оплатив скорость десятками тысяч чужих жизней.
Поэтому у тебя есть выбор. Откажешься от прошлого сейчас — и Лестница поможет тебе. Выберешь своего хозяина — умрешь.
— Ты предлагаешь мне предательство? — Хрипло рассмеялась Александра. — Ты сам сказал — имя моего рода означает «преданность».