Стороннему наблюдателю, не сведущему в магических дуэлях с применением черной магии, могло показаться, что семерка атакующих гоняет Кериана в хвост и гриву, отделываясь лишь незначительными повреждениями случайно попавших в цель заклинаний.
Тем не менее, черный провал капюшона Духа Тьмы прорезала кривая багровая трещина довольной усмешки — не ограниченный в магической энергии некромант опутывал своих врагов плотной сетью проклятий, мешавших тем двигаться, атаковать и секунда за секундой выпивающих ману и жизненную силу, подтачивающих волю и путавших разум. Постоянно обновляемое «Негативное Поле» поглощало все атаки и заклинания, а «Костяной Щит» играл роль страховки, давая время вновь поднять защиту, если Поле оказывалось пробито. За все бесконечные двадцать пять секунд битвы Кериан не получил ни одного удара — и до сих пор не использовал свои самые сильные заклинания, что имели ограничения на количество применений или долгий откат — за исключением Тварей. И это не говоря уже об истинной силе Сердца Тьмы… К тому же, его враги были ограничены в использовании самых сильных, безмерно разрушительных заклинаний, которыми они (он ни секунды не сомневался!) владели — из-за опасности задеть своих. А вот у Духа Тьмы таких проблем не было…
Их было семеро, и по совокупной мощи они превосходили Кериана едва ли не в два раза, даже с учетом бонусов Сердца Тьмы, но женщины и паладины явно ни разу до этого момента не сражались в одной команде — и больше мешали друг другу. К их чести, они быстро это сообразили и попытались разбиться на две команды, атакуя поочередно. Это действительно могло сработать, поставив Кериана в невыгодное положение… если бы Дух Тьмы позволил — а он не имел ни малейшего желания давать в руки врага преимущество. На пути затеявших перестроение людей вставали мины, стены из черепов или Негативные Барьеры, а град атакующих заклинаний заставлял противника думать больше о том, как остаться в живых, чем об объединении с союзниками.
К тому же, они действовали слишком прямолинейно, строго следуя каким-то своим шаблонам. Особенно это было заметно по паладинам — Кериан не раз и не два сталкивался с ними в бою и сейчас четко наблюдал все те же повадки в сражении, что и у своих давнишних противников — пожалуй, старые враги были даже оригинальнее. С женщинами все было не так очевидно, в конце концов об этих архетипах он знал лишь со слов отца, но уже сейчас, спустя всего полминуты интенсивного обмена ударами вычленил наметанным взглядом шаблоны атаки и защиты.
Будто это было их первое настоящее сражение, когда от способности удивить врага и быстро приспособиться к изменившимся обстоятельствам зависит не просто победа или поражение, но сама жизнь.
Они были сильнее его — и все же медленно проигрывали, задавленные бесконечным шквалом заклинаний, разделенные многоопытным Керианом, чей шестисотлетний опыт позволял контролировать все поле боя одновременно, а «бесконечная» мана — в полной мере реализовать принцип «разделяй и властвуй», не беспокоясь о затратах энергии.
И вот уже один из паладинов, подволакивая ногу, отступает под прикрытие «Крестоносца», что застыла в центре тридцатиметрового сияющего рунного круга, ускоряющего регенерацию. Вот заклинательница обращается темным человекоподобным силуэтом с сияющими в глубине холодными звездами (заклинание восьмого ранга: «Архонт»), жертвуя своим богатым арсеналом в пользу двукратного увеличения мощности всего лишь трех атак — и запирается в Костяную Темницу, укрывается стационарным Негативным Полем, обкладывается минами… «Варвар», лишенная поддержки вынужденной сохранять неподвижность «Крестоносца» и запертой «Волшебницы» отбивает одно «Копье Праха», второе, отчаянно извернувшись, пропускает мимо «Великий Негативный Луч»… и скрывается под безобидным на вид облаком невесомого пепла — Кериан даже различил сдавленное яростное рычание, похожее на боевой рев раненного медведя. Еще чуть-чуть и — и облако «Голодного Пепла» разметает циклопическая воронка «Теневого Смерча», что жадно слижет с тела — доспех, а с костей — мясо.
Кериан отвлекся буквально на секунду — но это едва не стоило ему жизни. Ударивший с небес поток воды заставил Негативное Поле покрыться паутиной трещин, отчаянно «кровоточа» разрядами лиловых молний. Вода, брызнувшая в стороны, оставалась пассивной едва ли мгновение — облепила и без того бывшее на последнем издыхании Поле, сдавила со страшной силой, заставив сильнейшее защитное заклинание, известное Духу Тьмы, лопнуть, разлетевшись в стороны острыми гранями.