— Легко сказать…
— Легко, — не стал спорить монах. — Сделать — куда сложнее… потому что этот баланс — он у каждого свой. Вам придется искать свою дорогу — я не знаю других демонов, что оказались способны вернуться, так глубоко погрузившись в Темную Сторону…
— То есть ты ничем не можешь мне помочь, — подытожил Страж.
— Никто не может помочь разумному найти путь, кроме него самого, — кивнул Анга. — Я могу рассказать, о своей дороге, о дороге других, но решать прав я или нет, придется вам.
— Ну как всегда…
Демон хотел было сказать что-то еще, но неожиданно осекся и, приложив ладонь к уху, несколько секунд сосредоточенно молчал.
— Меня вызывает Лорд, — вздохнул Бальтазар. — Опять на Седьмой этаж переться…
Ему всегда было не по себе на Седьмом этаже или, как его еще называли, Седьмом Небе.
Ему не нравились облака, что были здесь вместо земли; безбрежные пронзительно-голубые небеса вокруг, сверкающая золотая крепость, сотнями острых шпилей тянущаяся в небеса, и ее меньшие собратья-форты, что кружились на небольших парящих островах вокруг. Для него, выросшего в жарких подземельях Преисподней, здесь было слишком светло, слишком просторно, слишком… чисто. Это ощущение чистоты и непорочности заставляло его чувствовать себя грязным дикарем, чьи грехи смердят за километр — и хуже всего было знать, что так оно и есть.
Хуже всего были взгляды. Нет, ему никто не бросал проклятья — ни в спину, ни в лицо, не плевал под ноги и вообще никак не выражал своего недовольства… на него просто смотрели: изучающее, испытующе, с немым вопросом: «А достоин ли ты находится здесь?».
«Нет, недостоин» — мысленно отвечал он.
Чтобы попасть на Небеса, недостаточно отказаться от Зла.
Лорд выдал каждому Стражу Кольцо Телепортации, позволяющее мгновенно перенестись в любое место внутри замка, но всякий раз, когда Метатрон вызывал его к себе на совещание, предпочитал проделывать весь путь пешком — чтобы напомнить себе, что за первым шагом должен последовать второй.
Впрочем, был на Седьмом Небе и такой элемент пейзажа, который ему нравился — винтовая лестница, что тянулась откуда-то из центра золотого замка наверх. В резиденции гильдии Лестница в Небо не было Восьмого этажа — а вот лестница туда была, как напоминание, что предела нет, что за каждой достигнутой вершиной последует новая и что Совершенство — это не Цель, но Путь.
Каждый такой променад — маленькое испытание, но сегодня Судьба, кажется, решила, что «маленькое» это как-то несерьезно. Нарочито медленно, неспешно шагая по коридорам замка, Бальтазар нос к носу столкнулся с Израилом. Не то, чтобы он боялся архангела — в прямом бою он был посильнее, однако… Израил был Справедливостью — и сам Бальтазар прекрасно знал длинный список своих грехов, коих он успел наплодить за триста лет жизни в Аду более чем достаточно, чтобы навлечь на себя Гнев Господень.
На несколько бесконечных секунд они застыли друг напротив друга… а потом Израил чуть наклонил голову и медленно проплыл мимо демона, едва не задев того плазменными жгутами, что заменяли ему крылья.
— Израил! — поддавшись порыву, окликнул архангела архидемон. — Тебе приказал игнорировать меня Метатрон?
— Нет, — ответил ангел. — Даже он не стал бы становиться между мной и Возмездием. В конце концов, именно для этого я и был создан.
— Тогда почему?.. — тихо спросил Страж.
— Я, может быть, и Гнев Господень, но такие слова как «раскаяние» и «искупление» мне известны.
Бальтазар неловко передернул плечами. Искупление? Все, чего он желал — покой.
— Искупление? — повторил он вслух.
— Это не мой профиль, но я бы сказал, что оно — именно то, чего ты так желаешь.
— Все, чего я хочу — покоя…
— Покой — это результат. Искупление — способ его достигнуть.
— И как же мне… искупать?
— Мне откуда знать? — пожал плечами ангел, отворачиваясь от Стража. — Ты проделал весь путь от правой руки Владыки Преисподней до Стража Небесного Трона сам. Будет справедливо, если и последние шаги ты пройдешь самостоятельно.
Дальнейший путь до Тронного Зала Бальтазар проделал без происшествий — только один раз пришлось спешно прятаться, когда он краем глаза заметил ярко-малиновые чулки и розовые крылья. Всякий раз, когда демон встречал Архангела Надежды, та бросалась его обнимать и, хлюпая носом, причитала что-то похожее на «не плачь, я все еще жива!». В общем, от Рамиилы Страж шарахался куда больше, чем от Израила: с Возмедием, в случае чего, можно было просто подраться, а вот отодрать от себя заплаканную Надежду оказалось куда труднее…