Машины, на которых приехали чужаки, остановились дальше, доехав до самого конца Лайон Маунтин, на стоянке, за которой был лишь лес. Темный, мрачный, непроходимый на вид лес, ночью он выглядел особенно зловеще. В этот лес легко было войти — и не всегда легко выйти…
Чужаки оставили машины на стоянке, полупустой. Осенью, в сезон, когда сюда съезжались охотники на оленей, здесь яблоку негде было упасть, сейчас же бетонированная стоянка была полупустой.
Восемь человек вышли из пикапов, все восемь человек были в камуфляже, но не в армейском, а в охотничьем, которой иногда еще и лучше армейского. Каждый взял из грузового отсека пикапа по большому, неподъемному на вид рюкзаку. Килограммов по сорок-пятьдесят если не больше. Бросив машины на стоянке — все равно они были прокатными и взятыми в прокат на фирму, которая обанкротилась в позапрошлом году — восемь мужчин редкой, волчьей цепочкой углубились в лес….
Первый привал они сделали, когда прошли по лесу без малого милю, на одной из полян, заливаемых мрачным, серебристым лунным светом. Они расположились на поляне — ни один из них за время этого похода не сказал ни слова — распаковали свои рюкзаки, достали оружие и снаряжение. Пять карабинов М4, два из них с подствольными гранатометами М203. Два пистолета-пулемета НК МР5SD2, оба — с закрепленными на цевье фонарями. Один пулемет М60Е3. Если эти мужчины и пришли на кого-то охотиться — так точно не на оленей. Командовал тот самый — высокий, крепкий, с проседью в волосах, который представлялся агентом ФБР. Представляться агентом ФБР не являясь таковым — серьезное федеральное преступление, но перспектива провести несколько лет в Ливенуорте мужчину ничуть не пугала. Он знал правила, для таких как он существовала лишь одна форма наказания — смертная казнь. Слишком много он знал, и слишком хорошо был подготовлен, чтобы рисковать с заключением.
Покончив со снаряжением, мужчина достал карманный охотничий прибор GPS, взял текущие координаты, привязался к карте. Примерно прикинул, куда надо идти. Посмотрел на остальных — они также снарядились и теперь кто-то уже был готов а кто-то еще раскрашивал лицо чем-то, похожим за зеленую гуашь Затем условными жестами отдал несколько команд, исключительно рукой, не произнося ни слова.
Построившись в цепочку, один за другим, бойцы специального отряда углубились в лес…
Это началось на рассвете. Они шли редкой цепочкой, до цели — затерянного в лесу дома, было миль шесть. Каждые две-три мили они делали привал — небольшой, просто чтобы осмотреться. Командир группы первым делом считал своих подчиненных — и во время очередного привала одного не досчитался.
Одного не досчитался…
Не было Гидо. Веселого здоровяка-пулеметчика, прошедшего Сальвадор, первый Ирак и Косово, неунывающего шутника и балагура, способного развеселить в самой поганой ситуации. Со своим М60, свиньей, как его прозывали солдаты, он шел как всегда замыкающим, чуть отставая от основной колонны, чтобы иметь возможность в случае нападения залечь или сманеврировать и прикрыть всех огнем пулемета. Он был опытным бойцом, не один год проведшим в горячих точках, причем таких поганых как Сальвадор. У людей с таким как у Гидо боевым опытом глаза на затылке, их невозможно застать врасплох. Тем более, если у него в руках пулемет.
Но Гидо не было…
Остальные это заметили, так же как и командир, мгновенно расположились кругом, направив стволы винтовок во все стороны. Они готовы были накрыть шквалом огня любую цель, нашпиговать ее свинцом в считанные секунды — вот только стрелять было не в кого.
Только лес. Темные, мрачные стволы деревьев, серебристый свет месяца, едва пробивающийся сквозь кроны…
Командир показал несколько знаков на пальцах и двое, Тим и Гонзо, разведчик-диверсант из семьдесят пятого полка, и только что приехавший из Ирака контрактник-морпех, пошли их же следами назад, чтобы найти Гидо. Живого или мертвого…
Для Тима сегодняшняя прогулка по ночному лесу была именно прогулкой — и даже сейчас она не перестала быть таковой. Он снова был в своей стихии, в лесу. Лес был для него домом, другом, укрытием и защитой. Он начинал в Никарагуа, на той маленькой, грязной и всеми ныне забытой войне, где воевали русские и американцы, воевали тайно, прикрываясь чужими личинами. Когда его и с ним еще группу рейнджеров семьдесят пятого полка послали туда, от него особо и не скрывали, что он едет даже не советником. В Никарагуа победила революция, американские граждане и американские корпорации лишились собственности, но главным было даже не это, Главным было то, что там обосновались русские. С ними он и ехал воевать. Следующие четыре года запомнились ему навсегда — непролазные тропы в джунглях, змеи, москиты, сожженные дотла поселки с мирняком, грохот винтов Хайндов [Hind — НАТОвское обозначение Ми-24] и Хипов [Hip — Ми-17] высаживающих десанты и поливающих джунгли огнем. Но хуже было даже не это — по крайней мере, ты их мог слышать, мог затаиться, мог уклониться от боя. Хуже всего были русские, порой устраивавшие засады в джунглях и терпеливо, день за днем, не обращая внимания на москитов, змей, вонь, поджидающих его и его товарищей. Однажды он и его товарищи натолкнулись на такую засаду — шквал огня распорол густой подлесок, русские стреляли с расстояния буквально несколько метров, они ответили, а потом они бросились друг на друга и били друг друга мачете, саперными лопатками ножами, прикладами. Немногие ушли своими ногами с места той бойни…