И снова ничего…
Осторожно ступая и постоянно оглядываясь по сторонам, он начал отступать, надеясь выманить противника на себя и заставить его сделать ошибку. Он и выманил — звериным чутьем почувствовал что-то большое, теплое, в нескольких метрах правее. Он прыгнул, перечеркивая в падении кусок тьмы очередью из бесшумного автомата, грохнулся о землю, с треском смяв кусты, ушел в перекат…
А потом словно маленькое солнце, иссиня белое, невыносимо яркое вспыхнуло в ночном лесу…
— Сэр… — впервые за все время, пока они шли через лес, подал голос один из боевиков, когда иссиня-белая вспышка осветила лес
— Стоять! Занять круговую оборону!
Командир понимал, что в лесу — опасный противник. Если он сумел бесшумно убрать Гидо а потом и Тима с Гонзо — в том что с Тимом и Гонзо все кончено командир не сомневался — это очень опасный противник. Он не знал, кто это и какого черта он делает в лесу — но решил поступить так, как от него не ожидают. Очень часто американских солдат ловили на том, что если кто-то попал в беду — обязательно высылается спасательная группа, даже если шансы на спасение близки к нулю. Он навидался этого и в Афганистане и в Сальвадоре и в Боснии. Ты это знаешь и противник это знает — если ты попал в беду, за тобой обязательно придут. Даже если спасение одного человека чревато гибелью еще десяти. Сейчас он решил нарушить эту традицию — все что произошло с Тимом, с Гонзо, с Гидо — уже произошло и им вряд ли чем то поможешь. А вот положить остатки группы — положишь запросто. Поэтому он приказал не двигаться с места и ждать рассвета. Да, у них были приборы ночного видения. Но ведь и у Гидо, и у Тима с Гонзо они были — и что? Много это им помогло?
И поэтому он приказал оставаться на месте, помня о том, что обороняющийся всегда имеет преимущества перед атакующим…
Они лежали несколько часов, не смыкая ни на секунду глаз, не отвлекаясь ни на секунду от своих секторов обстрела, не снимая пальцев со спусковых крючков. Когда восходящее солнце высветило верхушки сосен и первые робкие лучи осветили подлесок — они продолжали лежать. И лишь когда Солнце окончательно утвердилось на небосводе, и ослепительная лавина света выгнала из леса тьму — командир группы махнул рукой…
Они выстроились в линию, каждый не дальше, чем он мог видеть тех, кто справа и слева. И так, медленно и осторожно, пятеро из тех кто вошел в этот лес и оставался до сих пор в живых, пошли вперед. Они продвигались не цепью, как это обычно показывают в кино, нет — каждый из них поочередно прятался за деревьями и прикрывал перебежку того кто рядом — а потом перебегал и сам. Последний, пятый, на карабине М4 которого был установлен оптический прицел ACOG и глушитель шел последним, аккуратно выбирая позиции и прикрывая всех остальных…
Первым упал Дональд — здоровенный детина, самый крупный из них, действующий морпех по кличке Дональд Дак. Он показался на мгновение, всего лишь на мгновение в прогале между деревьями — и упал, сбитый точным снайперским выстрелом…
Крысой, или Крысенышем, Ратом его прозвали в учебке, потому что он им и был. Тощим, озлобленным крысенышем из пригородов Детройта, попавшим в армию исключительно потому что его заставил сделать это судья, не хотевший отправлять его в тюрьму. Судья был пожилым человеком, он воевал еще под командованием генерала Макартура и ему совсем не нравилось то, во что превратилась страна, за которую он воевал. Он не раз видел такие истории — пара судимостей «по малолетке», когда по-настоящему еще не судят, а потом… Дешевый пистолет, не вовремя попавшийся на дороге полицейский — и вот ты уже в камере смертников, ждешь исполнения приговора. Кому от этого лучше? Полицейскому? Стране? Обществу? По сути никому. Вот они и воевали — несколько полицейских и судья, делающие все что в их силах для этой больной, обезумевшей страны. В числе спасенных ими был и Крысеныш, которого один из полицейских сдал с рук на руки вербовщику призывного пункта.
Рога ему в армии обломали быстро, там это умеют. Против здоровенного чернокожего сержанта он продержался пять минут, а потом, когда он лежал в грязи, выхаркивая свои внутренности, сержант наклонился над ним и сказал фразу, которую Крысеныш запомнил на всю жизнь.
Теперь ты принадлежишь армии весь. С ног и до головы…
Армия давала жесткие уроки — но в жизни у Крысеныша не было других. Он набросился на армию как на остатки сладкого пирога, которые иногда удавалось стащить в кафе — и тот же сержант, разглядев в нем талант настоящего стрелка, добился чтобы его направили в снайперскую школу армии США в снайперскую школу сухопутных войск.