Военные оппоненты президента Хосе Хоакина де Эррера рассматривали присутствие Слайдела в Мехико, как оскорбление. После прихода к власти более националистического правительства во главе с генералом Мариано Паредес-и-Аррильяга новое правительство вновь открыто подтвердило претензии на Техас, и раздражённый Слайдел отбыл в уверенности, что Мексика должна быть «наказана».
Мексика, которая никогда не признавала независимость Техаса, объявила реку Нуэсес, лежащую примерно в 150 милях к северу от Рио-Гранде, границей между Техасом и Мексикой. США, однако, ссылаясь на Веласкский договор, объявили границей реку Рио-Гранде. Мексика аргументировала свою позицию тем, что договор были подписан генералом Санта-Анной в 1836 году под принуждением, когда он находился в плену у техасцев и, что договор был поэтому недействителен. Более того, мексиканцы утверждали, что Санта-Анна не имел полномочий вести переговоры или подписывать соглашения (действительно, договор так и не был ратифицирован мексиканским правительством). В 1846 году, после того, как Техас был присоединён к США, Полк послал войска под командованием генерала Закари Тейлора на Рио-Гранде, чтобы подтолкнуть решение вопроса границы.
Тейлор проигнорировал мексиканские официальные требования отвести войска к реке Нуэсес и начал строительство крепости (позднее известной как Форт Браун) на берегах Рио-Гранде напротив мексиканского городка Матаморос. Мексиканские войска под командованием генерала Мариано Ариста готовились к войне.
24 апреля 1846 года 2-тысячный мексиканский конный отряд атаковал американский патруль численностью 63 человека к северу от Рио-Гранде, убив 11 американских солдат, что впоследствии назвали Делом Торнтона — по имени убитого американского офицера, который командовал патрулем. Несколько уцелевших отступили и вернулись в форт Браун.
3 мая мексиканская артиллерия в Матаморос открыла огонь по форту Браун, который ответил своими собственными орудиями. Обстрел продолжался пять дней и усилился, когда мексиканские войска постепенно окружили форт. Двое американских солдат были убиты во время обстрела, включая Джекоба Брауна, в честь которого позднее был назван форт.
8 мая для оказания помощи прибыл Закари Тейлор с войском в 2400 человек. Однако Ариста устремился на север и перехватил его со своими 3400 людьми в битве при Пало-Альто. Американцы использовали новый подход в артиллерии, названный "летучая артиллерия" — лёгкая мобильная артиллерия, смонтированная на шасси, запряжённых лошадьми, с артиллеристами, также сидящими на лошадях. Американская артиллерия произвела разрушительное действие на мексиканскую армию. Мексиканцы отвечали мелкими кавалерийскими стычками и своей собственной артиллерией. Американская летучая артиллерия отчасти деморализовала мексиканскую сторону, которая почувствовала необходимость найти местность, которая дала бы ей преимущество. Ночью мексиканцы отступили на дальнюю сторону сухого русла, которое обеспечивало естественное укрепление, но при этом рассредоточили свои войска, так что сообщение между ними затруднилось. На следующий день стороны сошлись в ужасной рукопашной схватке во время Битвы у русла де-ла-Пальмы. Американской кавалерии удалось захватить мексиканскую артиллерию, вынудив мексиканцев к отступлению, которое превратилось в беспорядочное бегство. Ввиду особенностей местности и рассредоточенности войск, Ариста не смог объединить свои силы. Мексиканцы понесли тяжёлые потери и были вынуждены оставить свою артиллерию и обозы. Форт Браун причинил им ещё большие потери, когда отступавшие войска проходили через него и переправлялись через Рио-Гранде, где многие утонули.
Когда до президента Полка дошли известия о деле Торнтона, он добавил их к непринятию Слайдела в качестве "Casus belli". Сообщение Конгрессу от 11 мая 1846 года гласило, что Мексика "вторглась на нашу территорию и пролила американскую кровь на американской земле". Объединённое заседание конгресса подавляющим большинством одобрило объявление войны. Демократы единодушно поддерживали войну. 67 представителей партии вигов голосовали против войны при обсуждении поправок, но в последнем чтении только 14 вигов проголосовали против. США объявили войну Мексике 13 мая 1846 года, а Мексика объявила войну 23 мая…
После объявления войны американские войска вторглись на мексиканскую территорию по двум основным направлениям. Военное ведомство США отправило кавалерию под командованием Стивена Кирни, чтобы захватить Западную Мексику от форта Ливенворт, усиленного тихоокеанской флотилией под командованием Джона Д. Слоата. Этот шаг был обусловлен беспокойством, что Британия могла также попытаться оккупировать эти земли. Ещё двум соединениям под командованием Джона Е. Вула и Тейлора было приказано захватить мексиканские земли как можно южнее от города Монтеррей.