Как известно, растение тоже при определенных условиях потребляет кислород в очень малых количествах. При образовании цветков и ночью можно наблюдать даже начало переключения процесса дыхания, поскольку здесь использование кислорода даже несколько больше, чем его выделение. Растение окружает свои цветки оболочкой из запахов и даже в большей или меньшей степени производит тепло; и то и другое, без сомнения, является легким процессом распада, однако растение не может удержать их, и они теряются в атмосфере.
У низших животных (также и у червей) дыхание происходит только на поверхности тела через кожу или в тесной связи с обменом веществ. Есть рыбы, которые заглатывают воздух и из него в кишечнике извлекают кислород. Или у голотурий в кишечнике образуется вырост, посредством которого животное извлекает из растворенного в воде воздуха кислород. У более высоко организованных животных образуются жабры, посредством которых, однако, кислород еще воспринимается без участия собственного движения; при этом жабры в больше степени являются «органом обмена веществ», чем «органом дыхания ». Подобное же справедливо для имеющихся у насекомых трахей, однако их функция уже находится в тесной связи с движением конечностей.
Только легкие млекопитающих являются истинными органами дыхания. Они связаны с кровеносной системой в одно функциональное единство.
Представленная выше полярность процессов выражается также в организации кровеносной системы. Венозная кровь, содержащая углекислоту, струится от периферии к сердцу; обогащенная кислородом кровь струится от сердца к периферии. В крови с растворенной углекислотой, куда вливается также поток питания, мы видим область процессов построения, в которой проявляется растительная природа человека. Посредством обогащенной кислородом крови он противопоставляет растительному началу процесс распада. Это тесное взаимопроникновение процесса и антипроцесса типично для высших организмов. У человека в области обмена веществ образуется физиологическая основа самосознания.
Сознание может возникнуть только в результате того, что некий субъект сознает некий объект. Таким образом, для самосознания объект должен располагаться в самом себе. Поскольку в человеческом организме противостоят друг другу венозная и артериальная кровеносные системы, то появляется возможность становления самосознания.
Но к этому еще добавляется тот факт, что приток кислорода возможен только в результате деятельности организма (дыхательные движения). Хотя она происходит почти бессознательно, но все же связана с определенной степенью сознания, в особенности у человека, который различным образом прерывает ритмичный ход дыхания (см. главу «Трехчленность»).
Тот, кто хочет понять человеческий организм, должен уяснить себе, что физиологической необходимости в образовании легких нет. Можно вполне себе представить, чтобы также и высшие организмы имели связанную с обменом веществ систему обеспечения кислородом, или чтобы эту функцию дыхания в большей мере, чем ей это присуще, выполняла бы кожа (как мы видим у лягушки). Все построенные таким образом органы дыхания могли бы покрыть потребность в кислороде, но человеческое сознание при этом бы не смогло развиться. Только благодаря дифференциации функций обеспечения пищей и кислородом, и далее благодаря образованию ритмической, модифицируемой человеком функции дыхания, человеческая организация становится носителем самосознания. Другими словами, смысл развития легких заключается не в биологической, но в психической функции.
С другой стороны, сознание опирается на функцию органов чувств и нервной системы. Обе они филогенетически много старше, чем система дыхания. Но их значение как органов сознания совершенно отлично от легочного дыхания. Мозг и чувства сообщают Я образы внешнего мира; дыхание дает возможность Я испытывать в организме себя самого. Оба процесса взаимосвязаны. Совместно они образуют процесс, противостоящий чисто жизненным процессам нижней организации. То, что таким образом разделяется на дыхание и деятельность органов чувств, что пронизывает человеческий организм сознанием, выше мы назвали астральным телом.
Понятийное постижение этой системы сил наталкивается, как мы видим, на существенно большие трудности, чем в случае эфирного тела. Это связано с тем, что деятельность эфирного тела полностью видна в водно-жизненной организации, тогда как астральное тело в различных органах действует различным образом.