Пройдя ещё сотню метров через довольно густой подлесок, Сергей замедлился. Лес стал темнее, кроны — более плотными, свет едва проникал, сочился редкими призрачными столбами, что, падая, выхватывали лишь контуры. Один такой контур и мог стать последним. Лесника остановила интуиция, бешеной осой залетев куда-то в район затылка. Он остановился, повнимательней пригляделся к джунглям. На первый взгляд, всё выглядело спокойным и безопасным, но в сумраке и лёгком тумане сверкнула чешуя, коснувшись шального лучика света. В следующий миг мозг сопоставил увиденное и вычертил неподвижный силуэт.
Такое Сергею ранее видеть не приходилось. Перед ним сидела «птица» колоссальных размеров. Две пары её сложенных крыльев упирались в землю, щетинились прозрачными пластинами. заменявшими у летунов Хэллы перья. Две пары ног, превращённые в хватательные «руки», держали ствол не менее огромного дерева. Плотное, но на вид хрупкое тело покрывали шипы, длинная подвижная шея вздымалась к кронам, а голова пропадала в листве. Как такое создание могло летать, оставалось лишь догадываться, а то, что оно на это способно, Лесник был совершенно уверен.
На севере обитали меньшие сородичи — их называли «кондорами» — размером с небольшой самолет и считались относительно безопасными для человека. Эта же тварь могла охотиться на самых крупных обитателей джунглей, но, что оказалось куда хуже, она не была взрослой. «Перья» на крыльях слишком маленькие и едва ли могли поднять птенчика в воздух, да и размахнуться в столь густом лесу никак не получится. Как тогда она сюда попала? Пришла!
— Серёг, — Влад положил ладонь на плечо командира, — давай просто свалим, а? Хватит её разглядывать.
— Это важно, — отмахнулся он, и сам прекрасно понимая, что, чем дольше они находятся в зоне досягаемости курицы-переростка, тем опасней. — Мне надо понять, как от неё отбиваться.
— Отступать, — процедил Эдик, заметно волновавшийся и переминавшийся с ноги на ногу, — не оборачиваясь и зигзагами.
— Ладно, — поддался Лесник, — Эд, присмотри за ней, пока обходим.
Обходить пришлось долго. Именно что долго, поскольку они старались не шуметь, боялись наступить на ветку, выдав себя хрустом. Сергей всё пытался представить, насколько большая мамаша у такого птенца и не она ли стала причиной той самой катастрофы? Звучало логично и возможно, именно поэтому шаттлы не могли подобраться к месту крушению. Тогда как же дроны? Выходило, что и они не могут, а значит, никто не придёт на сигнал ракетницы, никто не вытащит их, окажись, кто ранен. Скверные новости.
Это уже стало его постоянной ошибкой. Вопреки вживлённым в подкорку навыкам, Лесник всё чаще погружался в раздумья, теряя бдительность и сосредоточенность. Виной всему — непродуманность задания, ворох переменных и неизвестных, заданных в самом начале. Раньше он получал на руки простой приказ «пойти и сделать», и уже сам решал, как идти, когда идти и что с собой взять. Сейчас же его просто вытолкнули на враждебную территорию, заставив следовать проложенному заранее маршруту, заставили играть на чужом поле, не зная правил.
Единственным, что было понятно и неизменно, это сама Хэлла. «Хмурняшка» — так её когда-то прозвал Корней, поражённый обилием синего и фиолетового в местной флоре, сумраком леса и переменчивой погодой. Привычные земные цвета, оттенки, формы здесь были редки и мгновенно привлекали внимание, манили к себе людей, как свет мотыльков.
Лесник поддался. Он неосознанно повернулся, замер, сам не понимая куда, пока не сообразил, что смотрит на столб света, лившийся сквозь кроны и очерчивающий идеально ровный круг. До боли знакомый круг. Его пальцы сжались на огнемёте, мышцы напряглись под властью воспоминаний, а разум… А разум, взвесив все за и против, велел приблизиться, несмотря на риски.
— Влад, приглядись, что можешь сказать? — Сергей осторожно подошёл к треножнику, что спрятался в круге света. Самого бура не было, но дыра, оставленная им, выглядела намного крупнее, той, что бурили они.
— Немножко не мой профиль, — замялся товарищ, обходя конструкцию. — Тут ничего не осталось, хотя на вскидку скажу, что копали они очень глубоко.
— Это то, что мы ищем? Они отсюда выгрызли этот образец? — Эдик мельком глянул на отверстие, присвистнул и, потеряв интерес, вернулся к созерцанию джунглей. — Может, проще отколоть кусок камня здесь и с ним вернуться?