Сутки на Хэлле куда короче земных, и, когда они подошли к трещине в корпусе корабля, солнце уже опускалось к горизонту, тянулось к кронам деревьев, желая укутаться в листву и уснуть. Трава, наконец, кончилась, уступив место мху, который обступил остов по краю, залез на металлическую обшивку, пробуя её на вкус. Внутри была тьма, тревожная, опасная на первый взгляд, прятавшая демонов, но исключительно человеческих. Ни одна тварь не смогла бы сюда добраться, разве что по воздуху.
Лесник включил фонарь, протиснулся через обломки и искорёженные листы обшивки, недовольно застонал. Луч света выхватил «валун», что мгновенно поспешил скрыться в сумраке, подальше от ненужного и опасного внимания. Значит, всё же он ошибся: некоторые обитатели леса сюда проникли и теперь оказались в заложниках, как рыбы во время отлива. Имелись ли здесь акулы или дело ограничится лишь мелкой рыбёшкой? На всякий случай он предупредил Влада быть начеку и не расслабляться.
— Эд, — Лесник остановился напротив пролома, через который в искорёженный коридор проникал яркий свет, — до темноты мы не управимся, уходи, не жди ночи.
— Принято, — спустя долгую минуту ответил тот, — оставлю вам свой рюкзак. Удачи, парни, жду вас на корабле.
— Про ящик пива не забудь, — напомнил Влад, но связь уже прервалась, и его услышал лишь Сергей, которому пришлось недовольно сглотнуть скопившуюся во рту слюну. Что-что, а Влад умел привнести новые краски в любую ситуацию.
Лесник пошёл дальше, к двери в другую секцию, что выглядела относительно целой. Некогда герметичные створы теперь перекосило, но благодаря небольшому наклону пола их удалось раздвинуть, не прилагая особых усилий. Поднялся столб пепла, внутренности корабля содрогнулись от мерзкого лязга, способного, кажется, пробудить покойника.
По ту сторону кипела жизнь. Путь преградили мерцавшие грибные нити, напоминавшие размотанный шерстяной клубок, которым поиграла исполинская кошка. Внешне похожий на плесень организм покрывал все поверхности: пол, стены, потолок, медленно, но неумолимо разъедая металл и светясь бледно-фиолетовым светом. Впереди метались тени, небольшие, походившие, скорее, на ожившие мусорные пакеты. В лучах фонаря они превратились во все те же «валуны», что увлечённо поедали разросшийся организм, создавая пусть короткую, но пищевую цепочку. И очень не хотелось бы в узких коридорах наткнуться на тех, кто стоит на её вершине.
Подошвы скользили, и складывалось неприятное ощущение, что под ногами раскинулось самое настоящее болото, живое и готовое в любой момент оплести скафандр и утащить куда-то в неведомую глубь. Нити трескались и лопались при каждом шаге, налипали на ботинки, замедляя передвижение, срастались обратно, стоило чуть замешкаться и постоять на месте больше минуты.
Безобидные «валуны» отвлекали своим копошением. Они довольно громко пощёлкивали, переговариваясь между собой, отвлекали на себя внимание, делая обнаружение настоящей опасности делом весьма трудоёмким. Продвижение по обычному, прямому коридору отняло непростительно много времени, но то, что ждало их в соседнем, не шло ни в какое сравнение.
Лесника едва не вывернуло. Он согнулся, упёрся руками в колени, восстанавливая дыхание и пытаясь успокоить желудок. Когда ему это удалось, настал черёд снова взглянуть на массовое кладбище. На полу лежали тела. То, что от них осталось за те недели, что биосфера Хэллы царствовала во владениях человека. Вся плоть давным-давно была съедена, остались лишь скелеты да синтетическая одежда, но и эти на первый взгляд непригодные компоненты уже начали разлагаться всё тем же грибом.
Двигаться приходилось осторожно, переступая через экипаж, что, видимо, пытался спастись, добраться до капсул и шаттла и погиб, когда ядовитая атмосфера ворвалась внутрь. Они так и застыли, наблюдая пустыми глазницами за собратьями в скафандрах, крича им что-то обнажёнными челюстями, пытаясь ухватить за ноги костями пальцев. Лесник едва справлялся. Он легко переносил ужасы дикой природы «Хмурняшки», но человеческие останки внушали ему ужас, наполняли неуместной болью, мешали сосредоточиться.