— Ваша правда. И я бы не стал просить, они бы не стали просить, не будь это действительно важно.
— Что же такого важно там случилось и почему именно я?
— Случилась катастрофа, досадная и трагическая, в джунглях упал корабль с крайне ценным содержимым. От вас, если согласитесь, требуется это содержимое достать и вернуть. Почему именно вы? Во-первых, репутация. Полгода — фантастический срок. Ваш рекорд так никто и не побил, да даже и не приблизился к нему. У вас прекрасные знания обитателей Хэллы, острый глаз, внимательность, в общем, множество качеств, необходимых в джунглях. И вы выжили.
Последний аргумент звучал как издевательство. Да, они выжили, выжили командой, слаженной, сплочённой, готовые друг за друга умереть. Это дорого стоит, и им пришлось заплатить эту цену. Возвращение на Хэллу, пусть даже на одну вылазку, означало потерять всё, прежде всего воспоминания, дух братства, в конце концов, предать товарищей. И ради чего? Денег? Сомнительной аргументации? Ну потеряли они в лесу коробку с секретом, пусть сами и ищут, армия им в помощь. Сергей, кажется, размышлял дольше, чем следовало, а быть может, мысли просто отразились на его заспанном лице.
— Отправьте дроны, — предложил Лесник, вариант этот ему казался самым очевидным, безопасным для людей и наименее хлопотным. Пока гость подбирал контраргумент, Сергей неторопливо сделал глоток, чётко решив для себя, что ни за какие деньги не вернётся на Хэллу.
— Не всё так просто, не всё, — Павел Андреевич покачал головой. — Вам лучше других известно, что Хэлла не признаёт лёгких путей. Крупные аппараты атакуются «птицами», ничего крупнее разведывательного дрона нам отправить не удалось, а он не в состоянии проникнуть внутрь. С пешими отрядами тоже сложности — джунгли оказались непроходимыми, именно поэтому мы и просим именно вас нам помочь. Мне кажется, никто другой не сможет пройти через… — он задумался, подбирая нужное слово, но Сергей его опередил, подсказал единственный правильный вариант.
— Ад!
— Ад, — неохотно кивнул гость. — Поймите, мы бы не обратились к вам, будь у нас иные варианты, — он, наконец, вспомнил про чай, торопливо взял кружку, отпил, протяжно вздохнул.
— Иные варианты всегда есть, — безучастно пожал плечами Сергей. — Может, вы плохо искали? Может, попробовать ещё раз?
— Есть, — с сожалением признал он, — но они неприемлемы по многим причинам. Послушайте, Сергей, я прекрасно представляю, какого это — возвращаться на Хэллу, многие вернувшиеся от одного только названия впадают в истерику — посттравматический синдром там у каждого второго. Вы же — другое дело. Поэтому и прошу. Взамен требуйте что хотите: денег, ресурсов… а может, вас соблазнит экспедиция на одну из недавно открытых планет с неисследованной экосистемой?
Лесник сжал губы, поиграл желваками, нехотя отвёл взгляд. Гость подготовился и бил по живому, в самую точку. Конечно, Сергей этого хотел, хотел отправиться на край вселенной и стать первооткрывателем новых видов, дать им названия, систематизировать, описать. Он и на Хэллу обратил внимание по той же причине — одна из немногих планет, так до конца и не изученная. И вот теперь ему предлагали тот самый пряник, что так мил его сердцу. Совпадение?
— И сколько же денег вы готовы заплатить? — Сергей зашёл издалека, сделав вид, что инстинкт первопроходца в нём не пробудился.
— Десятилетний контракт на Хэлле за одну единственную вылазку, удачную, конечно же.
— Ого, — Лесник вскинул брови. Мозг попытался подсчитать, сколько это в конкретных цифрах и ресурсах, но в любом случае выходило целое состояние. — Что же такого ценного вы там потеряли?
— Скажу если отправитесь, — Павел Андреевич заговорщически улыбнулся, намекая, что разочарованным Сергей точно не будет. — А до тех пор это тайна
— Ваша? — не купился хозяин, хотя сердце ёкнуло, желая поскорее узнать секрет.
— Государственная, — он поднял палец, намекая, что не шутит. — В этом деле замешаны исключительно государственные интересы, я бы даже не побоялся нагнать пафоса и сказать, что будущее страны зависит от исхода этого предприятия.
— Ого, — повторился Лесник, только теперь произнёс это едва не скучающе. — И я теперь должен изобразить патриотический подъём, вскочить, выпрямить спину, задрать голову и с придыханием произнести: «Интересы родины важнее собственной жизни»?
— Полно вам, Сергей, — гость посмотрел на наручные часы, залпом допил чай. — Мы же взрослые люди. Я предложил вполне конкретную плату за ваши услуги. Ваше право отказаться, хотя… — он на секунду задумался, может, прикидывал, как опрокинет стол, скрутит несговорчивого хозяина и силком потащит на шаттл, а может, просто достанет из-под куртки пистолет и станет говорить более убедительно. — Слушайте, мне велено уговорить вас любыми доступными… разумными способами. Назовите свою цену.