Постоянно уменьшаясь в течение всего предыдущего века, в отношении как общего размера пространства обработанных земель, так и размера отдельных участков, косвенная эксплуатация земель посредством крестьян отличается вначале, после восшествия на престол Романовых, тенденцией, обратной в обоих направлениях. В первой половине семнадцатого века число приведенных в порядок участков увеличивается с 6 до 6,1 десятины. В среднем они доходят до 7 и 9,3 на двор. Позже, благодаря, по-видимому, беспечности земледельцев и недостатку среди них общего образования, движение останавливается. Под двойною формою оброка и барщины, не являющейся еще крепостничеством, эта система становится негодною. Она не удовлетворяет больше ни одну из заинтересованных сторон: собственники не считают удовлетворительными полученные таким образом результаты, а земледельцы жалуются – как и надельные крестьяне при существующем строе – и на качество, и на размер владеемых ими участков.
Аграрная проблема, правда в несколько иной форме, чем та, которую она приняла теперь, существовала в России в самые отдаленные времена.
Как и в настоящее время, трудность, чтобы не сказать, невозможность, найти ей удовлетворительное решение вытекала по большей части из самого состояния сельской промышленности. Как и теперь, основной ее задачей было взращивание злаков. Разведение домашнего скота тогда еще не существовало, а о лесоводстве не могло быть и речи. Как и теперь, всюду царила трехпольная система, при очень незначительном и мало возросшем с тех пор унавоживании. По поводу огородничества в то время мы не имеем никаких сведений, но знаем между тем, что происхождение тех фруктовых садов во Владимире, которые и теперь еще составляют гордость губернии, относится к тому времени, но право эксплуатации принадлежало исключительно короне.
В таком же положении находился и сельскохозяйственный инвентарь. Нигде не было быков, за исключением некоторых больших поместий. Лошади были плохие, маленькие, худые и слабосильные. Едва существовало несколько конских заводов, из которых в главном, в Александровской слободе, насчитывалось лишь 217 жеребцов или кобылок, двухлеток и трехлеток. Прогресс техники был, в общем, ничтожен, несмотря на то что, не превосходя 16,5 % в некоторых областях, прямая эксплуатация полей собственниками доходила в других местах до девяноста процентов, особенно во владениях церкви.
Вообще с землею обходились неумело. А между тем, как и в предшествующем веке, она являлась почти единственным источником дохода в стране, ее единственным продуктивным капиталом. Она должна была удовлетворять всему. Государство удерживало большую часть земли, под видом запасного фонда, вроде того, создания которого ныне требуют некоторые аграрные реформаторы. Этот недвижимый фонд менее пострадал от кризиса начала века, чем монетный запас царя; но вскоре после этого в нем была пробита огромная брешь, благодаря ленам, число которых все увеличивается соответственно количеству одаряемых ими «служилых людей». А государству более чем когда бы то ни было нужны были слуги, кроме того, вошло в привычку прибавлять еще наградные к жалованью, которое получал его личный персонал. К концу века, благодаря придворным интригам, целая стая родственников и любимцев набрасывается на добычу, и хищение принимает фантастические размеры.
Вопреки принципу секуляризации, поддерживаемому и развитому благочестивым Алексеем, монастыри также приняли участие в дележе, и благодаря щедрости частных лиц и несмотря на всяческие запрещения церковное имущество не подверглось на деле никаким урезкам, а местами даже увеличилось. Особенно в первой половине века им благоприятствовала общая склонность умов видеть Божью кару в испытаниях страны, и даже после 1648 года сила привычки восторжествовала над запрещениями со стороны закона. Дарители изобретают всякие уловки, и под видом обмена иногда благочестивая княгиня получала «десять четвертей» хорошей земли взамен двухсот или двухсот пятидесяти, уступленных ею.