– Я… говорила…– тайра продолжала поглядывать на меня с некоторым недоумением. – Я говорила, что шансы уговорить мужа снять с тебя знак тайры крайне малы. Во всяком случае, мне это не удалось.
О, получается, она все-таки хотела сделать ноги из этого «дружелюбного» местечка? И о материнском инстинкте забыла? Что ж тогда мне морали читает? Или по принципу: у меня не получилось, так и тебе нечего рыпаться?
– И все же я попытаюсь, – уверенно произнесла я уже вслух, глядя тайре прямо в глаза.
– Твое право, – с неожиданной холодностью проговорила та. – А теперь давай ближе к делу. Поговорим о том, что тебя ждет и что от тебя требуется. Итак, территория Сальмара делится на пять земель: северные, южные, западные, восточные и центральные. Каждой из них владеют самые влиятельные и могущественные маги – вилоны. Один из них – вилон-рей – одновременно является и правителем Сальмара. Свой титул он получает по праву рождения. То есть этот тот самый ребенок, которого родила тайра. Сейчас, как ты понимаешь, императором является мой сын, рожденный от хозяина центральных земель, вилона, которого некогда выбрала я сама. Каждому императору отмерен свой срок правления – до следующего появления тайры. При этом император не может претендовать на супружество со следующей тайрой. То есть вилон центральных земель в этот раз не берется в расчет. А вот мой внук, как будущий владелец центральных земель, спустя сто лет вполне может побороться за руку той, что придет после тебя. Твой же сын тогда же окажется не у дел. Впрочем, это все еще очень далеко… Сейчас о насущном. Тебе придется выбирать из четырех оставшихся вилонов. Как ты это будешь делать, касается только тебя. Но спустя месяц с проведения ритуала посвящения ты должна огласить свой выбор. Сам ритуал состоится через три дня. В тот же день во дворец прибудут вилоны, претендующие на право стать твоим супругом. На протяжении месяца они все будут жить здесь, во дворце, чтобы у тебя была возможность узнать их лучше и принять правильное для себя решение. Но рекомендую не затягивать с этим, чем раньше ты выберешь, тем лучше…
– А разве вилоны Вок и Соул после того, что сделали, не выбывают из «игры»? – поинтересовалась я.
– Мой сын уже вынес им наказание за их проступки, однако никто не может лишить их права стать отцом будущего наследника, – объяснила тайра, – даже император…
Значит, этот отвратительный Вок будет целый месяц жить где-то неподалеку? От подобной мысли меня даже передернуло. Нет, Воку точно не стоит ни на что надеяться…
– Хорошо, а что дальше? После того как сделаю выбор, – спросила я.
– Что-то солнце, припекает, – у моей собеседницы откуда-то в руках появился веер, и она принялась им интенсивно обмахиваться. – Идем-ка, дорогая, обратно во дворец и по пути продолжим наш разговор… Боюсь, как бы мне голова не закружилась от жары.
Выйдя из беседки, тайра взяла меня под руку, и мы медленно двинулись в сторону дворца, а за нами, на расстоянии десятка шагов следовали два охранника в знакомых лиловых плащах. Удивительно, как я раньше не заметила их присутствия?
– После того как ты сделаешь свой выбор, – как и обещала, продолжила тайра, – состоится обряд обручения. Затем все с нетерпением будут ждать, когда ты понесешь ребенка. О наступившей беременности тоже будет оглашено незамедлительно, ведь после этого начнется процесс переноса столицы Сальмара на земли твоего мужа-вилона и прочие формальности. Когда же наследник появится на свет, император передаст трон ему.
– Младенцу? – недоверчиво уточнила я.
– Опять же формально – да, но на деле, пока твоему сыну не исполнится восемнадцать, Империей управляет его отец – регент.
Прекрасно! В списке плюшек, предназначенных моему будущему муженьку, появилась еще одна – управление Сальмаром, пусть и на протяжении восемнадцати лет. Неплохой такой бонус к сыну-императору и жене-аккумулятору.
– А если родится девочка? – вдруг посетила меня мысль.
Этот вопрос явно озадачил мать императора, ибо она замолчала на несколько минут.
– Исключено, – выдала она потом. – Такого еще никогда не случалось. У тайры рождаются только мальчики, – правда, последние слова прозвучали с долей сомнения.
– Значит, у тайры могут быть еще дети? – теперь уже озадачилась я. А вдруг меня не отпустят, пока не рожу вилону еще пару-тройку детишек, так, для количества?
– Могут. У меня, например, помимо Эдрина есть еще сын, – ответила тайра. – Однако остальные дети уже не имеют никакой важности ни для их отца, ни тем более для Сальмара. Они даже не могут наследовать земли. Конечно, они ни в чем не нуждаются, имеют свои привилегии, но в правах все же ограничены. Впрочем, это касается и отпрысков любого другого вилона. Лишь первый сын становится его преемником.