Все были подавлены и поражены случившимся. Алекс с братом за сутки словно постарели на пять лет и выглядели ужасно уставшими. С каждой минутой открывались все новые подробности преступления...
Увидев, что я буквально падаю с ног, Алекс устроил перерыв и отвел меня в мои покои. Сил на выяснение отношений у меня не было — я просто крепко обняла его, уткнувшись носом в висок и вдыхая любимый запах. Мы постояли так какое-то время, затем принц поцеловал меня в щеку легким, ничего не значащим поцелуем и вышел. Мне же не оставалось ничего другого — я быстро разделась и улеглась в кровать, стараясь укутаться в одеяло так, чтобы укрыться им ото всех бед...
Проснулась я от тихих звуков, доносившихся со стороны одного из окон. Будто кто-то осторожно царапал когтями по стеклу. Догадываясь, кто мог посетить меня посреди ночи таким необычным образом, я поспешила открыть окно, выглянула в темноту — и тут же в ужасе отпрянула, еле сдерживая крик ужаса: прямо перед собой я
увидела морду огромного черного зверя! Видя мой испуг, пантера (или кто-то сильно похожий на нее) миролюбиво муркнула и задрала голову — в тусклом свете ночника блеснул знакомый ошейник с кристаллами.
— Господин кот?! — выдохнула я в полнейшей растерянности.
Зверь тем временем аккуратно просачивался в комнату. Щелкнули по полу огромные когти, и вот уже гигантский кот, достающий мне до талии, стоит рядом со мной. На спине я увидела большие кожистые крылья, словно у летучей мыши — усевшись на полу, кот аккуратно взмахнул ими, укладывая поудобнее, плотно прижал к спине — и крылья словно растворились в гладкой, блестящей черной шерсти. Кот снова приветливо муркнул и потерся об меня бочком — правда, чуть не рассчитал силы и я отлетела назад, к счастью, прямо на кровать. Кот тут же запрыгнул ко мне и улегся рядом, оглушительно мурча и тычась носом в мою ладонь. Осмелев, я погладила его по лбу, потрепала мягкие ушки и почесала шейку.
— Как же так, господин кот, что за чудесное превращение произошло с вами?
Кот внимательно посмотрел мне в глаза — и спустя миг на его месте оказался...
— Алекс?! Прости, я хотела сказать — Дариэль?!
— Можешь продолжать называть меня Алекс. Это мое официальное имя в твоем мире.
Несколько минут я молчала, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Наконец, я тихо произнесла, сумев уместить всю свою растерянность в единственном слове:
— Почему?
Он ответил сразу — видимо, ждал этого вопроса и был готов.
— Когда мы узнали о пророчестве, Валентайн начал строить планы — как быстрее перенести тебя к нам, околдовать, приворожить... Но я чувствовал, что этот путь ведет в никуда. И обратился к Клариссе. Ее заклятье было очень мощным, мы много сил и времени потратили на его подготовку. Оно открыло нам вероятные пути развития будущего. И оказалось, что благополучно заканчивались только те версии, где наши отношения развивались сами собой, из ничего. Никакие принуждения и чары не смогли бы привести к нашему магическому единению, а значит, моя сила так и осталась бы мизерной — что для правителя подобно смерти. И я решил попробовать. Запретил Валентайну вмешиваться — правда, он все-таки перенес тебя в наш мир, опасаясь, что наши отношения в твоем мире затянутся на долгие годы. Я сначала был против, но увидел, что тебе здесь нравится и решил действовать. Я не давил на тебя и не применял никаких чар. Я просто открылся тебе, показал себя таким, какой я есть — за исключением некоторых... моментов.
— Да, мы с братом оборачиваемся в котов. Но, как ты выразилась, господин Кот был для меня максимумом. По сравнению с огромными тварями, в которых могут превращаться правители других родов, я был поистине жалок. Поэтому мы держали мою форму в тайне, и Валентайна заодно. Хотя его белый тигр довольно внушителен.
— А как же бал?
— Бал... Бал должен был стать последним испытанием наших чувств. После того, как любовь зародилась в нас, магия истинной пары начала действовать, с каждым днем становясь все сильнее. И наша магическая сила росла вместе с ней. Поэтому на балу ты, хоть и не видела моего лица и не угадала мой облик под магической маской, все равно узнала меня, почувствовала меня и потянулась ко мне. Наша связь уже достаточно окрепла, и я готовился все тебе рассказать, но...
На глазах принца выступили слезы, которые он поспешил утереть, и лицо его приняло суровое выражение, а голос — решимость и твердость:
— Спи. Утром мы выступаем в поход. Мы должны спасти моих родителей.
— А я?
— Ты? Теперь есть только мы. Мы и наша сила. Без тебя я — никто и ничто. Мы отправляемся вместе.