Следующая картинка. Вот они встретились на Комсомольской. Это был второй курс института. Лёшка принес три чахлые гвоздики. Видимо, купил по дороге, одна была сломана. Наде стало до одури неудобно, что ей подарили букет, купленный в последнюю секунду, девушка неловко приняла цветы и сунула их в пакет. Гвоздики стали выглядеть ещё более жалко. Поймала ошеломленный взгляд Лёшика. Он не понял, что ей было неловко за него и за букет. «Разве такие цветы дарят любимым девушкам?» – мелькнуло в её мозгу.
Поезд останавливался, трогался, слышалось «При выходе не забывайте свои вещи». В вагон вваливались новые люди. Рядом пристроился дядька, отчаянно вонявший горелым маслом и запахами кухни.
Надя ничего не замечала – она вспоминала, как Лёшик уехал летом со стройотрядом, а она весь месяц жила от письма до письма. Она до сих пор сохранила конверты и письма, написанные мелким кружевным почерком. Никаких объяснений в любви там не было, но когда она их получала, ей казалось, что сердце её разорвётся пополам от счастья. У неё перехватывало дыхание и начинало ныть в животе. Это порхали не бабочки. Это были крокодилы. Надя поняла, что это и есть та самая любовь на всю жизнь, о которой писали в книгах.
Но вот Лёшик вернулся, и стало понятно, что любовь была односторонняя. Он как-то внезапно начал встречаться с другой. Надежда рассматривала и пыталась понять, что есть в той, чего нет в ней. Понять не удавалось. Кроме карьеризма в новой пассии Надя ничего не видела. Но она не мужчина, откуда ей знать, что могло привлечь Лёшку. Наденька не чувствовала себя брошенной. Ей это в голову не приходило. Может быть, потому что никогда по настоящему не была Лёшкиной?
Надежда ощущала, что ей перерезали пуповину, ей не хватало воздуха, чтобы дышать полной грудью. Наденька то горела в огне, то тряслась в ознобе, будто в ледяной проруби. Эти качели изматывали её до такой степени, что она училась и жила на автомате. Надя поняла, что означает выражение «душа ныла беспрестанно». Девушка ни с кем не делилась, но друзья в компании старались оберегать её, почему-то стали плохо относиться к Лёшке и незаметно сократили общение с ним. Надя была членом стаи, а своих нельзя ранить.
Наденька и Лёшка сталкивались в институтских коридорах. Лёшик включал своё обаяние на полную катушку, не понимая, что при встрече с ним у Надьки кружилась голова, и она переставала соображать. Когда Лёшик отходил, у Надежды долго болели щеки от резиновой приклеенной улыбки, которую она неизменно надевала на лицо при встрече с ним, изо всех сил стараясь скрыть свои чувства.
Ей хотелось совершить подвиг. Хотелось, чтобы он увидел и оценил. Но подвиг Лёшке был не нужен. Девицы спелыми грушами падали к его ногам, но справедливости ради надо отметить, что бабником он не был. Его девица забеременела, с гордостью носила круглый животик, а Лёшка говорил «мы». Для Надьки это означало «конец».
Надя собрала остатки воли в кулак и сказала себе: «Никогда, никогда я не хочу испытать такое чувство ещё раз. Я никого больше не буду любить. Я не хочу. Я просто не вынесу».
Надька окончила институт, вышла замуж и запретила себе вспоминать о Лёшке.
Но тот, как неразменный пятак, начал периодически вламываться в её жизнь. Появлялся всегда неожиданно. Он мог позвонить ей и сказать, что стоит под её окнами. Он её ждет, и если она не выйдет, то он останется ночевать в машине. Это звучало как очередная шутка, но утром, выглянув с балкона, Надя видела его машину, припаркованную около подъезда. Лёшка спал, уронив голову на руль.
Он мог приехать к ней в другой город, когда она была в командировке. Надька плавилась и все её крепости сдавались, но наступал следующий день, он уезжал, а когда Надька звонила ему через день-два, отвечал так холодно, что она, делая вид, что все нормально, говорила: «Пока, звони, если что», – и клала трубку. А потом лечила вновь открывшуюся рану.
Через несколько лет ей почти удалось выкорчевать сорняки старой любви. Но у Вселенной были другие планы. Может быть, Вселенная ставила эксперимент на Надьке. Испытывала. Оказалось, что теперь Надежда и Алексей живут в одном районе. Оказалось, что они ездят в одни и те же места. Короче, они пересекались. Надежда уже могла видеть Алексея спокойно. Каждый раз перед встречей она делала себе инъекцию равнодушия. «Это ничего не значит, просто старые друзья». Душа леденела как от наркоза и переставала что-либо ощущать. Наденька больше Алексея не идеализировала. Находя в нём недостатки, она отвоевывала себе свободу и независимость от него.
При встречах Надька смеялась, шутила и всячески демонстрировала, что у неё всё отлично. Но каждый раз ловила себя на мысли, что сдаёт очередной экзамен. Новая взятая высота была для него. Потому что внутри себя Надя знала, что все её достижения были только для одного: он узнает и поймёт, что зря от неё отказался. Так, благодаря не подозревающему ничего Лёшке Надежда поднималась по карьерной лестнице, стала весьма успешной, она действительно была довольна своей жизнью.